前朝乾隆年间，在镇江一带，时有风浪覆船，好端端的货物财物沉入江底。主人束手无策，于是出现了一群靠打捞货物为生的劳工，和失主商定价格，如果两厢情愿，他们就潜水打捞，这群人被称为水耗。
有个叫张文运的中年人，行舟路过镇江，要去某地就任邑令。风浪甚大，无法行船，就在岸边一处客栈住店，然而连着数日，风浪都没有减缓的迹象，他心急如焚，若是改为旱路，耽误了行程，定会受上司责罚。
又停两日，风浪停停起起，来时毫无征兆，去时也无踪影，张文运决定明日高价租船过江。
是夜难眠，只身出了客栈，见月悬中天，暗自祈愿白日舟行顺利。越走越远，不觉来到了江边。
却看到一群光着膀子的汉子，正将三头大肥猪赶到栈桥上，跪地朝江心参拜，然后把猪捆住，全都扔到水里。
接着，又是一通叩头，嘴里叨叨着。
离得较远，张文运心里好奇，听不真切，觉得此事不简单，不敢惊动众人，就绕了个弯，移身到下风口，竖直了耳朵听。
原来这群人正祭拜江神。
仔细一听，他勃然大怒。
这群汉子竟然乞求江神继续刮大风，吹大浪。
他心里料定，他们就是靠翻船捞货吃饭的“水耗，”心生鄙夷：难道神明还会听从这些恶徒的不成。
怃然而去，回了客栈，越想越气。
次日一早，行船，起初风平浪静，张文运正暗地庆幸，哪料到了江心，骤然刮来一阵妖风，抛起巨浪，把船打翻了不说，还将上任文函和县印一并沉入水里。
船家会水，把他救至岸边。因为事先已付川资，船家也不好抱怨于他，反倒是张文运，后悔不已。
又找到经纪，雇了一帮“水耗”下河捞物，张文运不敢声张，只说一个上锁的小锦盒务必捞出，其余物品倒没有那么金贵。
水耗们相互示示眼色，因为张文运面相不俗，他们便认为他非富即贵，要了一个非常高的价，张文运虽然心疼，却也只能接受。
下水之后，陆续捞上几个箱子，都是张文运的，可那个小锦盒依然不见踪影。
还有另一个叫冯七的水耗，下水后一直没有上岸。
众水耗窃窃私语，是不是冯七不守规矩，在水底觅到了此盒，发现里面装的是价值千金的宝贝，想贪昧了，就沿水道逃跑了?
张文运心急气躁，却又迷惑不解，这锦盒对于普通百姓而言，并无用处，还不如从自己这里领一两银子划算。
正想着，突然风浪骤起，江水浪花翻滚，似沸水一般，众人一瞧，大骇，竟有一只巨龟从水底游出。
那龟盖竟有磨盘大小!
巨龟嘴里咬着一尸，正是水耗冯七。
冯七的半边身子都没有了，惨不忍睹。
巨龟貌似也颇为痛苦，不断拍打江水，从它龟甲上冒出许多烟，仿佛肚里烧着了一般。
不多时，漂在江面不动。
众水耗趁机将它缚住，依着船只，将它拉上岸。
巨龟奄奄一息。
众人恐冯七另一半残躯还在老龟肚里，于是找来了一个有经验的大厨，开肠剖肚，没有发现冯七的半个身子，倒是看到了一个长形印章。
正是张文运之物。
这大龟误吞了张文运的县令印章，不知印章可以祛邪除妖，活活弄死了自个儿。
再后来，张文运沿水路继续行走，直至到了任地，仍然风平浪静。
他怀疑一切都是这只巨龟搞的。
后又有消息，镇江一带的水耗，皆患上痼疾，后背龟裂，每日都会渗入血水，痛如铁汁浇，疼似铁篦刮，花钱不少，大夫们未曾见过此症，束手无策。神婆神汉们也干瞪眼。
张文运闻讯，抚额顿悟，水耗们靠的是翻船过日子，他们用祭品祭拜所谓的“江神，”要它毫无征兆的起大风，以便从中获利，虽然屡屡得手，却连“江神”的面都没有见过，以至于把巨龟捕获上岸之后，还开肠破肚，寻觅同伴尸骸。
那巨龟误吞县印，如食剧毒，兽性大发，咬死了水耗冯七，被自己的信徒们捕杀，绝对心有不甘。
至于水耗们患疾，九成就是巨龟的功劳。
这，何尝不是罪有应得。
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