关于返魂香的记载，古代有很多，比如《十洲记》所记载的：香气闻数百里，死尸在地，闻气乃活。虽然略有夸大，但是我们知道它有去腐生肌的功效，汉武帝年间西域月氏国进贡的三颗返魂香:大如燕卵，黑如桑椹。传说中只要燃此香，病者闻之即起，死未三日者，薰之即活。因此，在许多奇幻小说中，此物常常视为主角。
而据《汉武内传》所载：返魂树状如枫、柏，花叶香闻百里。采其根于釜中水煮取汁，炼之加漆，乃香成也，其名有六：曰返魂、惊精、回生、振灵、马精、却死。凡有疫死者，烧豆许熏之再活，故名返魂香。
传说中的西海，有一个聚窟洲。洲上有一棵大树。这棵大树长得象枫树，它的叶子有香味，香味能传出好几百里远。人们给它起了个名字叫“返魂树”。不管你用什么东西敲打此树，它都能自己发出声音。仔细听，声音有点像牛的吼叫声，听到的人都感到心神振骇。如果把它的根砍下来，取出根部的中心部分，然后放到玉釜中煮，最后取它的液汁，换文火煎熬，熬得像黑色的糖稀，可以做成药丸，名叫“惊精香”，有的叫它为“振灵丸”，有的叫它“返生香”，有的叫它“鸟精香”，有的叫它“却死香”。一种香五个名字。这是一种灵物啊，香气能闻几百里，死尸在地，闻到它的香气就活了。(据《十洲记》)
在日本的奇书《源氏物语》中，也有对返魂香的记载。
下面要说的这个故事，就是关于返魂香的。
在今在江苏省苏州太仓市浏河镇，明朝永乐年间，为了纪念妈祖，同时为了欢送即将出行的郑和船队，永乐帝在这里建立了一个妈祖庙，是为天妃宫(此处疑误，按此天妃宫建于元至正年间，据记载亦无永乐修葺之事，当为记载有误)。派遣了一个寺庙的僧人负责妈祖庙的全盘工作。
一天，僧人化缘归来，远远听见了浓浓的香味，出家人的敏感，立马他感觉到了，肯定是庙里的人趁自己不在，偷偷杀生了。僧人口念佛号，向后厨走去。
一走进后厨，看见锅中鼎沸，香气正是从这里传来。僧人揭开锅盖一看，竟然是两只将要煮熟的鸟蛋。僧人忙问身边跟过来的小沙弥，小沙弥说今天早上扫地的师弟在打扫外面的庭院时在树上的鹳巢中得到的，僧人又道了一声佛号，说道："把他们放到树上去吧。"小沙弥很吃惊地说："师父，都快要煮熟了，怎么还把它放到树上啊，就算放上去，也绝对孵不出小生物了。"僧人双手合十说：N我又不是不明白这个，我也不祈望它能够生存，只是，我怕它们的父母担心。"
只是我怕它们的父母伤心罢了
后来过了几天，那小鹳鸟竟然啄破壳出生了，唧唧咋咋地叫着。僧人感到万分惊讶，连呼佛号不止。于是命令一个小沙弥去看一下。只见鸟巢里有一块尺来长的木头，散发着奇异的五彩光芒，五彩错杂交替。照的整棵树都显得英姿勃发。僧人把它放在寺庙的妈祖佛像前，日夜供奉。
后来日本国遣使入贡，因为当时海上的风实在太大，以至于到了刘家港这个地方竟然搁浅了，没办法，只得下船。
使者也是好佛之人，到了寺庙以后，双方礼毕，使者开始上香。眼尖的使者看见了供奉的香木，非常喜爱，便和僧人商量要买下来，僧人刚开始一口回绝说，这是当年三宝太监拿过来供奉天妃庙的，怎么敢拿来卖钱呢。后来禁不住使者再三请求，僧人便答应了，不过有个条件，那就是要在寺庙后面建造一座观音庙，使者说，我这儿急着去觐见大明皇帝呢，没时间呆在这里，这样吧，我看建成着观音庙大概要五百金左右，那我先留下黄金吧，僧人从来没有见过这么多钱财，于是僧人便收下钱，热情招待使者吃了斋饭，又送他们到了下一个驿站，才回去。
多年以后，使者又来上贡，经过这个地方，庙里面的老僧已然故去，守门的行童一脸茫然地看着这些奇装异服的客人。使者又留下了一笔黄金给寺庙。他的随从很惊讶地问上级，这个东西是什么啊，你怎么出了这么多的钱啊。使者嘴边绽放出一丝笑容："这个是天上的神仙的香，如果烧了他，能让人起死回生。"
据说这是三块返魂香中的一块，不知其他两块在何方。
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