《警世恒言》里记载，唐玄宗时有个年轻人叫王臣，本在长安安居乐业，安禄山作乱时举家避往杭州。后来战乱平息，天子返都，王臣想要迁回长安，于是自己先带了个叫王福的侍从前往长安查探情况。
王臣一路上游山玩水来到樊川(今属陕西西安)，路过一片树林时，他突然听到有说话声，循声找去，却见两只野狐靠在树上共看一本书，还指指点点，谈笑风生。王臣想把书夺过来瞧瞧，便抓起一把弹弓，一弹打去，正中执书狐狸左眼，它丢下书尖叫着跑开了。另一只狐狸弯腰去捡书，王臣又发一弹，第二只狐狸捂着腮帮子也跑了。
王臣将书捡起来后见书上都是蝌蚪样的文字，一个也不认识，便把书藏在袖子里继续赶路。到达长安城外时已是黄昏，城门紧闭，王臣便在郊外寻了间客栈住宿。
王臣在吃饭时，店里又进来一个客人，自称胡二，用袖子遮着左眼，对店主说，他在樊川林中遇见两只狐狸在地上打滚号叫，自己想捉那狐狸，却不小心跌倒伤了眼睛。王臣听见他们的对话，忍不住插嘴说自己也遇到两只狐狸，它们在林中看书，自己打了狐狸，把书夺了。众人纷纷称奇，要求看看那书。王臣欣然应允，放下酒杯向袖中摸去。这时，店主人家四五岁的小孙子指着胡二问道：“爷爷，怎么有个大狐狸在这里?”
王臣一听，悟到胡二是瞎眼狐狸变的，急忙拔剑就砍。那狐狸往后打了个滚，露出了本相，慌忙往外跑去。王臣穷追不舍，狐狸趁天黑跳到城墙上的洞里，王臣只好气急败坏地往回走。
晚上，王臣越想越觉得这是本奇书，于是搂在怀里睡觉。三更时分，两只狐狸在门外大喊：“快把书还给我，我许你好处，如果不还，到时候可别后悔!”王臣披了衣，拔了剑，跑到门口时才发现店门已落锁，便作罢。
第二天，人们都来劝他：“你既然一个字都不认得，留着那书有什么用，不如还了它。”王臣恨不得一剑斩了那狐狸，哪里肯还。
吃了早饭付了房钱，王臣骑马前往城里。来到旧居，王臣见一地破砖烂瓦，不禁流下泪来，去拜访亲友，也没剩几家了。亲友们劝他重新打理田产，于是王臣买了一所宅子安心经营。
两个月后，王臣在新家的门口看见本应留在杭州的仆人王留儿穿着丧服走来，便急呼道：“你为何来到这里，还如此打扮?”王留儿放下包裹，取出一封信，王臣接过一看直如冷水浇头。
信上是母亲的笔迹，母亲说自己因为听闻史思明作乱，日夜担心他，不久身染重疾，命不久矣，希望儿子将自己的骨灰带到京城入殓，然后变卖京城的家产专心回杭州打理家业。王臣马上置办丧服，摆设灵堂。王留儿住了两日便先行离开。王臣紧接着将长安附近的家宅与田产半价出售，把坟穴建好，然后火速收拾行李赶往杭州。
王臣到达扬州后，让王福去找船，自己在码头等待，远远看到江上一条船，船上像是自家的几个仆人。船上的人也看到了王臣，齐声喊道：“官人，你怎么在这儿?为什么穿着丧服?”这时帘子掀开，王母从船舱里探出头来。王臣看到母亲还活着，又惊又喜，赶紧换下丧衣走到船上，见了王留儿揪住便打，边打边骂：“都是这狗奴才，将母亲书信带给我，谎称母亲已死，陷我于不孝。”妻子惊讶道：“他日日在家，什么时候去过京城?”王臣急了，将王留儿到长安送信的事说了出来，还把书信拿出来，可打开一看却是一张白纸。王母见此骂道：“自从你出门以后哪有什么书信往来，只有前日里差王福带来一封信……”
王臣一听顿时汗毛起，说：“王福一直和我在一起，什么时候带过信给你?”王母越听越生气，把王福往杭州送信的事告诉了王臣。
原来，瞎了一只眼的王福从京师带来书信，信里说京城的家产都已打理好，王臣的好朋友胡八判官引荐他在丞相门下得了一个官职。现在任职文书已下，特派王福接他们过去，让他们将江南田产尽卖。王母不胜欢喜，这才想起问王福的眼怎么瞎了，王福说在牲口上睡觉时跌下来摔伤的。王母又问胡八判官是谁，王福说是刚认识的，随后便以王臣在京城无人照顾为由先行离开了。王母恐怕误了儿子的任期，所以将家产半送半卖给了别人，随后雇了只官船赶往京城。
王臣听后，马上派人找来王福。王母一见连叫：“奇怪，奇怪!你前日眼睛坏了现在却又好了，想必前日的人不是你!”急忙取出书信一看，也是一张白纸，一家人都毛骨悚然。王臣顿时恍然大悟，拍手大叫道：“原来是这畜生变来诳我的。”然后把野狐一事说了出来，众人听了都咋舌不已。
王臣咬牙切齿地说：“这畜生如此害我，越不该还它书了，它若再来缠我，我就一把火把书烧了!”众人一时没了主意，只好先回杭州。
这日，从门外走来一个人，竟是王臣的弟弟王宰。王宰问王臣为何沦落至此，王臣说起野狐的事，王宰将他数落了一通，又让他把那书拿来看看。王臣取出给他，王宰接过后从头看到尾，叫道：“果然罕见。”说完走到堂里，对着王臣笑说：“前日的王留儿就是我，现在天书已还，我不会再来缠你，你放心。”一边说，一边往外跑。
王臣听了拔腿就追，一把扯下狐狸一截衣裳。那狐狸索性把身子一抖，变成狐狸一阵风似的跑走了。王臣追到街上时狐狸已不见踪影，见旁边有个瞎道长，就问他看到野狐没有。瞎道长指了指东边，王臣急忙往东边赶去，这时只听瞎道长在背后笑道：“前日王福是我，刚刚王宰也是我。”说完，野狐就跑了。王臣经此一闹，又气又急，竟生了一场病。
数日后，仆人们又见王宰从门外走来，纷纷操起棍棒一顿乱打。这时，有七八个人把王宰的行李搬了进来，众人这才知道他是真的。原来，“王福”带书信给王宰，说母亲病重让他火速回家，他便辞了官赶回来。说完拿出那封信给大家看，也是白纸一张。王臣知道这事后又气得发昏，病了两个月才好。
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