明朝嘉靖年间，有一个世家子弟，名叫颜虚槐，为人豪爽，喜欢结交朋友。他参加童生试，考上了秀才，有资格到县学堂里读书了。在学堂里，他交了两个朋友，一个叫做孟仁诺，一个叫做孔向善，三人几乎形影不离。
孔向善家境一般，孟仁诺家里最穷，颜虚槐常常拿出钱财资助他们。当然了，三人在一起喝酒，都是颜虚槐抢着买单。刚开始，孟仁诺和孔向善还称谢，后来也就心安理得了，大家既然是好朋友，就应该相互照应，何必那么多虚礼?再说了，颜家是大户人家，出点钱也无所谓。
三人资质一般，参加了一次乡试，都名落孙山，于是冷了科举之心。三人都退出学堂，不再读书了。隔三差五地，三人都会聚一聚。孔向善和颜虚槐年纪相仿，三人中孟仁诺年纪最长，比两人大了七八岁。
这一年，孟仁诺突然病倒了。颜虚槐和孔向善去探望他，颜虚槐送来二十两银子，让孟仁诺安心养病。过了一段时间，孟仁诺快要不行了，托人喊来颜虚槐、孔向善，把儿子托付给他们。
孟仁诺的儿子名叫孟畅文，非常聪明，喜欢读书。孟仁诺死后，颜虚槐拿出银两，资助他读书。过了五年，孟畅文十八岁了，参加考试，中了秀才。颜虚槐和孟妻商量，拿出聘礼，给孟畅文说了一门亲。
第二年，在颜虚槐的张罗下，孟畅文完了婚。过了不久，孟畅文还高中了举人。第三年，孟畅文考上了进士，带着母亲和老婆上任去了。
见孟仁诺的儿子有了出息，颜虚槐非常高兴，特地跑到孟仁诺的坟上，洒酒祭奠了一番，把这个好消息告诉了他。
转眼间又过去了两年。这一天，孔向善找上门来，开口向颜虚槐借银三千两。他家境越来越差，想跟着做生意的表叔，到京城做生意。
三千两不是一个小数目，孔向善自己没有本钱，完全拿颜虚槐的三千两白银去赌一把。赚了钱，他就回来，亏了，他就永远不回来。当然这是他的想法，是不能向颜虚槐坦白的。
颜虚槐二话没说，凑齐了三千两白银，借给孔向善。好在孔向善很有生意头脑，在表叔的指点下，他很快上了手。三年下来，他赚了很多钱，不但还了颜虚槐的三千两本钱，还把家搬到县城里，在县城里开了一家店铺。
此时，颜虚槐的儿子也长大了，考上了秀才。有一天，他的儿子和几个文友在一家小酒馆里喝酒，和一个地痞起了争执。其中一个姓文的秀才，练过几年拳脚，将地痞打了一顿。
地痞回到家里，当晚死了，他的家人将文秀才告到官府里。文秀才的爷爷是退养的官员，私下里去找胡县令通融。胡县令出主意，让文秀才推在其他人的身上，就说关键的一拳，是那人打的，从而开脱文秀才的罪责。文秀才买通了其他几个书生，将罪责推在颜虚槐的儿子身上。
颜虚槐赶紧去找孔向善，他现在已经是富商了，人脉广，让他想想办法。哪知道孔向善为难地说，他和县令不熟，让颜虚槐自己想办法。颜虚槐无奈，只得变卖家产，四处托人，疏通关系，找胡县令求情。胡县令收了银子，开脱了死罪，把颜虚槐的儿子革除功名，判处充军，并抄没家产。
颜虚槐落得人财两空，老伴气病交加，撒手西去。颜家家道就此衰败，家仆也跑光了。过了不久，颜虚槐想去探望儿子，苦于拿不出路费，去找孔向善借，却被孔向善拒于门外。
回来的路上，颜虚槐心情苦闷，拐上山路，来到孟仁诺的坟墓前，倾吐胸中的悲苦，哀叹人情冷暖。把心中的苦闷倒了出来，他心里好受多了，就回去了。
过了一段时间，突然来了一名官差，送来了几百两银子，还有一封书信。原来，这一天晚上，孟畅文忽然梦见父亲，说好友颜虚槐遇到难处，让儿子帮助他。孟畅文已经当上外省的知府了，便派人送来了银子和书信。
颜虚槐回了书信，将自己的遭遇讲了。过了不久，在孟畅文的活动下，胡县令被撤职，新任县令重审此案，颜虚槐的儿子得以昭雪冤屈，释放回家，家产也归还了一部分。又过了五六年，颜虚槐的儿子考上了举人，当了县丞，他跟着儿子养老去了。
这一天，门前忽然来了一个老叫花，颜虚槐一看，却是孔向善。原来，孔向善的儿子是个败家子，背着他胡作非为，与一个官宦子弟争风吃醋，双方大打出手，惹上了人命官司。儿子被斩首示众，家产也连赔带敲诈，全没有了。他年纪大了，只得到外地乞讨为生。
颜虚槐叹一口气，拿出五百两银票，说道：“你也老了，大家好歹相识一场，找个地方养老吧。”孔向善羞愧难当，含泪远去。
愿意帮你的朋友，任何时候都会帮助你，即使变成了鬼，仍然会帮助你。不愿帮助你的朋友，纵使有座金山银山，也不会有怜悯之心，眼看着你有难，眼看着你落魄，他依然无动于衷。世间冷暖，只有经历过，才会感触颇深。
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