陶丘县有一位姓胡的老妇人，丈夫死得早，膝下只有一个女儿。胡氏非常宠爱自己的女儿，所以等到女儿到了谈婚论嫁的年纪，便为其物色了一位上门女婿。胡氏找的这位上门女婿姓李，李某家距离胡氏家有三四里的路程。
李某虽然出身贫穷，但他的性格却非常强硬。所以做了胡氏家的上门女婿后，跟胡氏的女儿之间的关系并不十分融洽。小夫妻俩经常争吵，有时候即便是当着胡氏的面，李某也当仁不让。刚开始胡氏还能忍受，但日子一久竟也讨厌起李某来。
胡氏家虽然也不是巨富之家，但家中也有些可以继承的资产。胡氏越来越讨厌李某，于是后来就把夫家的一位堂侄某甲过继了过来。有一年过年，李某因为一些小事又跟妻子争吵了起来。某甲极力劝说，夫妻俩的拉锯战才没有展开。后来某甲就邀请李某去了八里外的胡集观赏花灯。
怎知到了地方，由于当时看花灯的人实在太多，再加上光线也不是很好。所以后来，某甲就跟李某走散了。离家不过八里路程，走散了就走散了吧。李某一个成年人，总不至于丢失。怎知某甲回到家很久，李某也没有回去。后来全家出动到处寻找，也没有找到李某的踪影。没想到看个花灯，李某一个大男人还真就丢了。
自从李某丢失，村里人的闲言碎语就开始流行起来了。这个说一句，那个插一言，说着说着李某竟在好事者的口口相传中被死亡了。一时间一种说法混淆了视听，人们都说，胡氏的女儿和别人有了奸情，和奸夫谋杀了李某。后来这种说法就传到了李某父亲的耳朵里，李某的父亲又胡思乱想一通，于是就把胡氏一家告到了官府。
李某的父亲声称，胡氏的女儿和她的继子某甲有了奸情，李某后来发现了他们的丑事，于是就被胡氏一家灭了口。其实这都是李某父亲的猜测，怎奈当时的县令有事外出了，让县丞(相当于副县令)暂代县令的事务。听了李某父亲的一派胡言，县丞却当了真，于是一番严刑拷打之后，胡氏母女和某甲被屈打成招。
县令回来后，又对胡氏一家三口讯问了一遍，结果口供和县丞审问的基本一致。只是问到李某的尸体何在时，胡氏一家三口吱吱呜呜说法不一。不过一番严刑之后，胡氏一家三口不得不胡乱说，尸体被切碎煮了之后喂狗了。于是这个案子就这样定了下来，后来上报给了上级官府。
可是上级官府主管诉讼的官员看了此案卷宗，觉得其中有所不足之处。理由很简单，某甲和李某看完花灯回来，到行凶杀死李某，再到煮熟了喂狗，最后时间最起码在夜里十一点左右。试想李某一个五尺壮汉，怎么说也有一百多斤。即便是喂了狗，到后来不可能连骨头也找不到。
上级官府看了卷宗觉得其中有冤，于是就将此案发回去重审。可是发回去重审，最后的审理结果还是一样，因为主审官没变。案件再次上报，上级官府又发回重审。不过这次上级官府委派了一位经验丰富的刑狱官员刘某，然而刘某审理此案时，虽然多方调查没有依靠严刑逼供，但却毫无进展。
然而就在这个案子悬而未决时，李某竟然自己回来了。原来那日看了花灯之后，李某一赌气就跑到了河南某地，在那里找了份工作，想挣点钱再回来。李某和妻子之所以关系不好，主要是因为妻子嫌弃他穷。
陶丘县与河南搭界，当时有个货郎经常在两地之间来往。一日货郎在河南某地坐下休息时，跟当地人谈起了李某被杀这个案子。说来也巧，李某当时就在那个人家里做工。听了货郎所言，那个人觉得家中新来的那个工人应该就是李某，于是就返回家询问，结果还真是。
李某得知家中出了变故，于是赶紧返回了家中。李某回来了，这个案子也就不攻自破了。不过陶丘县令断了冤案，后来被免职发配到了不毛之地。而刘某则因为识别并洗雪了冤案，后来被升了官，也算是善恶都得到了应有的回报。
而陶丘县令之所以铸成冤案，主要是受了县丞的误导，一方面是遇人不淑，但主要还得怨他自己太过大意。李某一时赌气，害惨了一家人。而胡氏一家横遭变故，也并非偶然。经历了这场劫难，他们都认真反思了一下自己，往后余生懂得了珍惜。对百姓而言，平安就是最大的幸福。
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