以前佐山县有个吴秀才，家境贫寒。他的父亲双目失明，母亲年老体衰，因而吴秀才不能长久地在科举之路上专心致志，于是早早的就以塾师为业养活起了一家人。由于家境实在太差，所以吴秀才三十岁才得以娶冯氏为妻。
冯氏的父母早亡，家中只剩下她一人。不过冯氏虽然出身低微，相貌也算不上出众，但却是个难得的贤惠媳妇。冯氏心地善良，对待公婆极尽孝道，因而邻里无不夸赞。吴秀才家昔日冷清的门楣，如今也算是多了一道生气。
吴秀才有个同窗好友，在某达官显贵之家做幕僚。好友得知吴秀才生活贫困，于是就写信请他也去达官显贵家谋个差事。怎知吴秀才一去，数年都没有音信。昔日他在家时，家中生计还能维持，如今杳无音信，家中境况越来越差。不过幸好有冯氏撑着，她没日没夜的纺织，日子虽然清苦但也还过得去。
一个妇人支撑起一个家庭，这已经够辛苦的了。怎奈老天爷专挑软柿子捏，某一年佐山县又爆发了瘟疫。吴秀才的父母年老体衰，因而相继染病去世。吴秀才有个叔叔，家中相对富有一些。公婆相继去世，冯氏就去叔叔家借钱，用以安葬公婆。怎知叔叔是个吝啬鬼，不肯借钱不说，还挖苦了冯氏一顿。
冯氏碰了一鼻子灰，回到家跪在公婆的尸体旁痛哭起来。冯氏的哭声引来了周围的邻居，其中有个周生是个快意恩仇之人。邻居们问冯氏为何哭泣，冯氏说没钱埋葬公婆。周生就劝冯氏去叔叔家借钱，冯氏说已经去过了，叔叔不肯借。邻居们纷纷抱不平，后来周生就和冯氏一起去了吴秀才的叔叔家。
周生晓之以情、动之以理，怎奈吴秀才的叔叔顽固不化反而大骂周生狗拿耗子。周生被骂更加不悦，差点和吴秀才的叔叔打起来，幸好被邻居们制止了。后来周生就提议，大家凑一些钱，先把冯氏的公婆安葬了再说。在周生的带领下，邻居们就凑了一些钱，冯氏的公婆这才得意入土为安。
怎知周生带头做了好事，吴秀才的叔叔得知后反倒不高兴了，于是就扬言说，周生和冯氏有私情，要不然他怎么会掏钱葬人家的父母。可是邻居们都知道其中实情，结果吴秀才的叔叔被暴打一顿狼狈逃窜，这件事也就不了了之了。
又过了两年，吴秀才突然回来了。冯氏将双亲如何去世，邻居们如何凑钱安葬二老的前前后后跟吴秀才说了一遍。吴秀才也是个知恩图报之人，听了妻子所言，他便一一登门拜谢，然后将钱还给了大家。吴秀才见到周生，周生将他叔叔的恶行告诉了他。后来吴秀才碰见自己的叔叔，叔叔跟他说，周生和冯氏有染等等。吴秀才已经知道其中内情，叔叔编的天花乱坠，他就当是在听书。
叔叔想挑拨离间，怎奈吴秀才是个明事理的人。然而有时候恶人作恶数次未果，老天偏偏就爱给恶人制造作恶的机会。后来有一天，一个小偷去吴秀才家里偷东西，不小心被吴秀才发现。于是吴秀才就去追赶小偷，怎料最后却被小偷杀害。吴秀才的叔叔得知后，便去官府诬告说，周生和冯氏有奸情，是周生杀了吴秀才。
县令也是个糊涂县令，听信吴秀才叔叔的一面之词，于是将周生和冯氏抓起来屈打成招。冤狱就这样被铸成，后来周生和冯氏被冤杀。吴秀才的叔叔作恶多端，这一次竟让他成功了，真是不可思议。怎知周生和冯氏被杀一年后，某邻居在张某家里发现了吴秀才经常佩戴的玉坠，后来集合其他邻居，强行闯入张某家查到了大量赃物。
邻居们大怒，于是一起状告到了官府。后来张某被逮捕，经过审讯这才知道，吴秀才原来被他杀害。后来吴秀才的叔叔和张某被判处死刑，而县令却无恙，反倒因为查出了实情升了官。不是县令高明，是他的父亲原是掌管一省政务的巡抚。
冯氏和周生死的冤枉，两个罪魁祸首虽然后来都被正法。但是制造这起冤案的关键人物——县令却没有得到丝毫惩罚，反倒被嘉奖升了官。这或许让许多人义愤填膺，但这就是最现实的人道。然而坏人作恶固然可以猖狂一时，但猖狂不了一辈子。
县令虽然一时升了官，但由于经常胡乱判案，视人命如草芥，后来还是翻了船被下狱问罪。人生不能稀里糊涂，当官更应该赏罚分明，这样才无愧于头顶的乌纱，才算是合格的公仆。
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