故事发生在晚清时期，在孔子的出生地，山东曲阜的南边，有一个偏远的小山村，村里有一户人家只有三口人，家里有快80岁的公公和一位20多岁的儿媳妇，儿子被官府抓了公差，被分配到新疆看守边关。
新媳妇叫张桂英，在两年前经媒人撮合，嫁给了比他大三岁的王河山。就在过门之后的第三天，王河山肩上扛着着锄头准备到谷子地里除草，突然碰到了两位官府公差，官兵看到王和山膀大腰圆，身体力壮，实在是当兵的好材料，便上前告诉王和山：你被选上当兵了，回去告诉家人一声，现在就走。
王和山一听，再反抗也是徒劳，如果不答应就会吃官司坐大牢，只能自认倒霉。想到这些，王河山赔着笑脸对官差说：“我早就想去了，只是没有碰到官府的人，这样吧!我回去给老爹说一声，你俩在我的家门口等会”
两位官差一听，只能如此，跟在王和山的屁股后边，来到了一处破草房门前。
老爹和儿媳妇听到动静之后，赶紧迎了出来，王和山拉下脸来严肃地对妻子说：“我被抓公差去新疆守边关，不知道什么时候回来，你在家好生伺候老爹，我回来再报答你的一片孝心。”
就这样，王和山当兵去了新疆，家里只剩下快80岁的老爹和20多岁的张桂英。家里还种着三亩谷子，耕种收获确实难坏了爷俩，儿子走了，没有办法，农忙的时候只能当壮劳力使用。
儿媳妇张桂英，虽然年轻，但是在那个封建年代，从几岁开始就被裹了双脚，光走走路也会踩得生疼，更何况是山路，平时只能是给公爹帮帮下手。
转眼过去了半年，天气一天天开始变冷，西北风刮得树枝嗷嗷直叫，夹杂着刀子似的雪花，一晚上时间给大地披了一层厚厚的积雪。
张桂英和公公住着两间破草房， 公公住在明间，盖着一床破了棉花的棉被，下边铺着光板凉席，尽管提前把后窗户用土坯垒得严严实实，但是夜里还是冻得不断咳嗽。
张桂英盖的棉被稍微厚点，半夜里还是被寒风冻得卷曲着身体，尽管用力将棉被往自己的身上紧紧裹着，还是被冻得浑身打哆嗦。半夜里听到公公不断的咳嗽，却是从心里心疼，想到丈夫临走时说的话，回来一定要报答他的孝养之恩。心里想：如果一直冷下去，公公只盖了一层破棉被，下边是铺着光板凉席，到了下半夜，天气还会更冷，如果把公公冻死怎么办呢?
张桂英想好之后，把衣服穿好，携着自己的棉被，来到公公的床前，在床的另一头安上一个枕头，把自己的棉被盖在公公的身上，张桂英也钻进被窝，在另一头躺下共同取暖。
公公的咳嗽声停止了，他明白儿媳的心情，他为儿媳的举动从心里感激，两行老泪不由自主地流了下来，湿透了大半个枕头。没有办法日子太穷了，老天爷看得清，我们是清白的，任凭他人去说吧!
后来他们在一块儿睡觉的事还是被村里的几户人家知道。村里有一个穷哥们来找王大爷串门，他看到张桂英的床没有了铺盖，全铺放在老公公的的土炕上，土炕下边还有张桂英的一双鞋，他立刻明白了是怎么回事，也明白了为什么会这样做。
邻居回去之后，给老婆讲述了这件事，讲完之后不由得流下了两行泪水。老婆很镇静的说：孝敬老人有很多方式，张桂英的这种做法也是为了孝敬老人，我们不能笑话她，这样做，总比她公公冻死好得多。
事情闹得沸沸扬扬，最后也传到了张贵英的耳朵里，她的心里特别难受，感觉好像无脸见人，终于有一天，她在屋后的大槐树上一头碰死，以示自己的贞洁。
又过了三年，这件事不知道怎么传到了官府那里，正巧皇帝下来私访，听到这件事之后，感觉十分稀奇，便令地方官考察是否真实，确认之后回报了皇帝，皇帝一听长叹一声：这样的贞洁女子天下少见啊!应该给张桂英立个贞洁牌坊。
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