赵员外家境殷实，当地大户人家，宅院田地广阔，奴仆婢女众多。这一日，赵员外到镇上集市闲逛，市场人声鼎沸，男女老少花花绿绿络绎不绝，赵员外东瞧西看兴趣盎然，不由得已到街尾，见有群人围在一起，议论纷纷、指指点点。
赵员外好奇，走近过去，人群围成一圈，把员外挡在外面，于是赵员外伸长脖子，踮起脚尖努力向里观瞧。只见正当中立着一个瘦小干枯的江湖人，此人正口若悬河的使劲叫卖，不过一些坛坛罐罐，因说得好听，说得清奇，更像个嘴把式，因此引得众人围观，不时暴出笑声。
那时候，常有那种走江湖之人，全凭一张伶俐的嘴将众人逗得哄堂大笑，然后大家买他一、二件商品算做酬谢，而这些商品也大都是常用之物，因此也都划算。赵员外从不甘寂寞，不时踮足引颈眺望，不知不觉中已挤进内层，他见那江湖人跟前摆满各种瓷器，其中一件五彩陶罐器型精致，便将此物拿于手中爱不释手，江湖人见状伸出两根指头示意银钱二十两，众人都有些咋舌，而员外并不在乎，随即一手交钱一手交货。此时已接近尾声，众人开始散去，赵员外拿着五色陶罐回家。
赵员外回家后，即将五色陶罐摆于正堂之上，五种颜色鲜艳夺目，赵员外又看了一会。
是夜，宅院各处安静下来，灯火渐渐息灭，员外开始进入梦乡，突然，窸窸窣窣的一阵响动将赵员外吵醒，他推了推赵氏，赵氏正沉睡得香，那声音时断时续，时而在近处，时而又在远处响起，赵员外听了一会，不觉哑然失笑，分明是哪里来的野猫野狗罢了，一边想着员外又进入梦乡。
第二天早起，赵员外带着几个仆人，在院中各处转悠，一切正常。正待转身回时，赵员外见柴工房门紧闭，略显有些不快，因为柴工火工本该早起，准备烧水做饭才是。员外吩咐仆人推开柴门，突然一股血腥味扑面而来，接着看见两柴工倒在地上已经死去，心脏位置被掏去一个窟窿，心脏不翼而飞，死相极其恐怖难看。
这一惊是非同小可，整个宅院炸开了锅似的，人心惶惶，赵员外将全院的人集中，但谁也说不清楚昨晚的事，这一天就在紧张恐怖的气氛中度过。
是夜，员外令众人加强戒备，紧闭大门和窗户。过三更，窸窣之声又起，员外用心细听，窸窸窣窣之声不断，员外惶恐不安，终于捱至天明。谁知，第二日发现，又有仆人惨死，同样的被挖去了心脏。
赵员外一面叫人安葬死者，一面去市集上购买各种刀枪棍棒分发给仆人婢女，又在院中各处多设灯笼火把。吩咐：“夜不熄灯，通宵照明，仆人和婢女都要全神戒备。”一切准备妥当后，天色渐晚，众人都提心吊胆。过三更时，赵员外又听到窸窸窣窣的声音，这次是从屋顶传来，赵员外与赵氏抱着一团，大呼小叫，众人听见持火把奔出，然而搜遍全院上下并无异样，众人又各自安歇。而赵员外又听见窸窸窣窣之声，众人又起，如此反复，终至天明。众人提水盥洗，在井里发现两具婢女尸体，心脏同样被掏。
半月时间，一到晚上就有人死去，同样被掏心脏，奴仆婢女也逃得精光。只剩下赵员外夫妇二人。赵员外无计可施，只得听天由命。
这天下午，院外传来马蹄声，蹄声由远至近，直到大门外停住，接着有人推门进入大院。赵员外夫妇急忙迎出，只见来人眉清目秀、身材修长，背背宝剑，剑絮随风飘荡。夫妇俩大喜过望，来人正是离家十余载的儿子赵明。
赵员外夫妇俩只有这一个儿子名叫“赵明”，从小就被道士带走，成为俗家弟子。每年，赵明都要回家看望父母与家人团聚，这次路过此地，顺道回家。
赵明走进自家大院，便觉煞气森森，一片愁云惨雾笼罩。见父母神色慌张并且憔悴，已知家中定是出了大事。忙向父母问安，赵员外将发生的事情全说一遍，赵明听后不由得庆幸，幸好自己及时回家，否则父母恐遭遇不测。
当晚赵明与父母共处一室，夜过三更，果然窸窸窣窣之声又起，赵明一手持剑破窗而出，骤然见屋顶聚集着一股黑气，赵明大吼一声，一手掐诀，一手挥剑，斩向黑气，黑气往后急缩，四处奔窜，赵明紧追不舍，追至大堂，那黑气突然消失不见。赵明将大堂里外都仔细寻了个遍，居然没有寻找到丝毫踪迹，心中不免纳闷起疑。赵明担心父母，急忙回到父母身边。
第二日天刚大亮，赵明就与父母来到大堂之上，因夜半三更属纯阴而正午时分则属纯阳，因而煞气会在夜里是隐匿，白日暴露。赵明觉大堂之中煞气较之他处更甚，他向堂内四处打量，猛盯向那只五色陶罐，陶罐四周随处可见斑斑驳驳血渍，忙向父亲寻问从何处而来，员外将那日在集市上的事说了。赵明拿起陶罐，走出堂外。这时已近正午时分，阳光将地面烤得滚滚发烫。赵明将陶罐往地上狠狠摔去，陶罐被摔得稀巴烂，滚出一个骷髅头，那骷髅头犹张大口，嘴角有血渍喷溅痕迹。赵明挥剑将其斩为两半，随即在日光下化为齑粉。
赵明从前听师父说过，江湖上有一种邪门歪道。先盗古墓，取其骷髅头，施以邪术后，即以活人心脏为食。然后装于容器内，再设法放置在富裕人家，便其家破人亡，再夺其房屋田产。用心之歹毒，闻者色变。
初时，赵员外购买五色陶罐，江湖人要价二十两银子，实为探明虚实，检索富贵人家。赵员外不知就里，因此得此横祸。
赵明急前往集市，搜寻那江湖人。江湖人感应的事情败露，早去了多时，哪里还有影踪？天长日久，赵员外家慢慢恢复如初。
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