宋真宗年间，由于减低赋税，搞了一些改良措施，城乡出现了繁荣景象。
这天，正值中秋佳节。真宗早朝后回到宫内，李、刘二妃前来见驾，说在御园之内备下酒宴，特请圣驾赏月。真宗大喜，随同二妃来至御园。真宗暗想：自皇后甍后，正宫之位久虚，且喜二妃都已有身孕，不知将来谁先谁后，是男是女。想到这里，真宗赐给她二人玉玺龙袱各一个，金丸一对，命太监陈林拿去将二妃姓名刻在金丸上面。
陈林领命，立时刻字去了。这里二妃吩咐摆酒。顿时鼓乐迭奏，百戏俱陈，好不热闹。晚间，陈林手捧金丸，跪呈御前。真宗接过细看，见金丸上面，一个刻着“玉宸宫李妃”，一个刻着“金华宫刘妃”，甚是精巧。真宗大喜，分赐二妃。李、刘二妃跪领佩戴后，每人各献真宗金爵三杯谢恩。
真宗并不推辞，一连饮了数杯，不觉大醉。他哈哈大笑道：“二妃如有生太子者，朕就立她为正宫。”刘妃听了，心中不由得一动。刘妃唯恐李妃先生下太子立为正宫。她回宫后，立即与总管郭槐暗暗设谋定计，欲害李妃。宫女寇珠虽是刘妃宫里的人，但她为人正直，素怀忠义。她见刘妃与郭槐设计陷害李妃，好生不乐。心里颇为不满。她表面上不露声色，但却留心观察他们的所为。
郭槐奉了刘妃之命，派心腹找来了接生婆尤氏，将欲加害李妃之事细细告诉她。尤氏听了，很是为难。 郭槐见她面有难色，便说：“若能办成，你就有了享不完的荣华富贵。”尤氏闻听，不由得满心欢喜，眉头一皱计上心来，便与郭槐如此这般地定下计策。郭槐听后，连连称妙，又嘱咐她临期不要误事，并给了她许多东西，尤氏高兴而去。
郭槐进宫，将此事回明刘妃，刘妃听了十分高兴，专等临期行事。时间不觉又过了三个月。这天真宗来玉宸宫看望李妃。闲谈时，真宗忽然想起明日乃是南清宫八贤王赵德芳寿辰，便派太监陈林前往御园办理果品，来日好与八贤王祝寿。陈林奉旨走后，李妃忽然双眉紧皱，腹痛难忍。真宗见李妃要分娩了，立刻起驾出宫，并命刘妃快传接生婆前来接生。刘妃奉旨后，立即让郭槐找来尤氏，吩咐尤氏按先前谋划好的行事。尤氏早已准备停当，她双手捧定一个大盒，与刘妃一同前往玉宸宫。
她二人来到玉宸宫。别人以为盒内装的是吃食。其实里面装的是一只被剥去皮毛的狸猫，血淋淋，光油油的。李妃阵痛后，果然生下一个男孩，但她一时血晕，竟人事不知。刘妃、郭槐和尤氏，趁着忙乱，用狸猫换出太子。他们把太子放进大盒，抱出玉宸宫，直奔往金华宫而去。回到金华宫，刘妃唤来寇珠，让她提着暗藏太子的藤篮，到销金亭用裙绦将太子勒死，丢到金水桥下。
寇珠心有主意，提了藤篮，出风右门至昭德门外，直奔销金亭。寇珠打开藤篮，抱出太子。她心中暗想：“圣上年过半百却一直没有子嗣，好不容易李妃生了太子，偏遇奸妃设计陷害，我若将太子害死，天良何在？”
寇珠这样想着，走出销金亭，正在这时，忽见迎面走来一个手捧金丝砌就龙妆盒的人。寇珠高兴起来：太子有救了！原来来人正是奉旨到御园采办果品的陈林。一见陈林，寇珠哭着将事情的始末根由说了一遍。陈林大吃一惊。他俩商议，舍死也要把太子救出宫去。谁知，刚把太子放进妆盒偏偏太子啼哭。他二人急得满头大汗，连连祷告。待太子停止啼哭寇珠才急忙回宫。
陈林手捧妆盒，不顾生死，直奔金门而来。只见郭槐将他拦住，说刘娘娘宣他有话面问。陈林无奈，只得跟随郭槐来到金华宫。陈林将妆盒放在一旁，心里捏着一把汗，跪禀道：“娘娘，奴婢陈林参见，不知娘娘有何懿旨？”半晌，刘妃才问道：“陈林，你提这盒子往哪里去？上有皇封，是何缘故？”陈林奏道：“奉旨前往御园采办果品，与南清宫八千岁上寿，故有皇封封定。”
刘妃听了，瞧瞧妆盒，又看看陈林，说道：“里面可有夹带？从实说来！”陈林从容地说：“并无夹带，娘娘若是不信，请揭去皇封，当面验看。”说着，就要去揭皇封。刘妃一见，连忙拦住说：“既是皇封封定，谁敢私行开看！难道你不知规矩吗？”陈林叩头说：“不敢，不敢！”这时刘妃沉吟半晌，想到明日确是八千岁寿辰，便说：“既是如此，去吧！”
陈林起身，提起盒子，刚要离去。忽然刘妃又说：“转来！”陈林只得转回身。刘妃将陈林，’上-r打导了一番、见他面无异色，才缓缓地说道：“去吧！”陈林这才出官陈林出了禁门，身上的冷汗已湿透了内衣。他心想，幸亏太子没哭，否则，今日就是几个人的死期。他一路小跑，直奔南清宫内，高喊：“旨意到。”八贤王接旨入内殿，将妆盒供奉上面。
八贤王赵德芳才要赐座，只见陈林扑通跪倒，扑簌簌泪流满面，放声大哭。赵德芳一见，吓了一跳，忙问发生了什么事。陈林环视左右，赵德芳忙吩咐左右回避了。陈林见没人，才把事情的经过细说了一遍。赵德芳便问：“你怎么就知道必是太子？”陈林说：“现有龙袱包定。”贤王听罢，急忙将妆盒打开。赵德芳抱出孩子一看，果然是个太子。这时太子“哇”的一声，痛哭不止，仿佛诉苦一般。
八贤王急忙将太子抱入内室，陈林也随入里面。见了狄娘娘，又将缘由说了一遍。大家商定，将太子暂寄南清宫抚养，待朝廷诸事安顿后，再做道理。陈林告别，回宫复命去了。这时，刘妃已将李妃产生妖孽之事奏明真宗，说李妃生了个怪物。真宗听后龙颜大怒，立即将李妃贬入冷宫，加封刘圮为玉宸宫贵妃。
可怜无辜的李妃受此不白之冤，向谁申诉？幸喜冷宫的总管秦风，为人忠诚，素与郭槐不睦，料想此事必有奸谋，今见李妃如此，心中不忍，便百般安慰李妃。秦风又吩咐小太监余忠好生服侍娘娘。这余忠心实重义，面貌酷肖李妃的面容。余忠秦风虽是师徒，情如父子，他见李妃受此苦楚，恨不能以身相代，只是苦于想不出好法子来。
且说刘妃见此计已成，满心欢喜，重重地赏了郭槐、尤氏，并叫尤氏为自己守喜。 怀胎十月，刘妃也生了一位太子。真宗大喜，立即将刘妃立为正宫，颁行天下。从此人人皆知国母是刘后了。谁知过了六年，刘后所生之子，竟然生病，一命呜呼。真宗自叹半世乏嗣，好容易得了太子，偏又天亡。因伤心过度，一连数日未能上朝。
这天，八贤王进宫问安。真宗赐座闲谈，问道：“世子共有几人？年纪多大？”八贤王一一奏对，说到三世子，恰与刘后所生之子岁数相仿。真宗听后，立刻传旨召见。真宗一见世子，形容态度与自己分毫不差，心中非常喜爱。即传旨将三世子承嗣，封为东宫守缺太子。又传旨叫陈林带领太子到东宫参见刘后，并往各宫看视。
陈林领旨，引着太子，先到昭阳宫朝见刘后，并启奏道：“圣上将八千岁之三世子，封为东宫太子，命奴婢引来朝见。”刘后见太子生得酷似真宗模样，心内暗暗诧异。陈林又奏，还要到各宫看视。刘后说：“既然如此，你就引去，随后，快来见我，我还有话说呢。”陈林答应着，引着太子到各宫去了。
他们路过冷宫。陈林便把李娘娘产生妖物一事述说一遍。太子闻听，心中就有几分不宁，非要进去看看不可。恰好秦风走出宫来，陈林素与秦风最好，已将换太子之事悄悄说明。如今八千岁的世子就是抵换的太子，秦凤听了大喜，马上转身进宫奏明李娘娘。
不多时，秦风出来说道：“请太子进宫。”陈林一同引进，太子见了娘娘，不由得泪流满面。陈林一见心内着慌，急将太子引出，仍回东宫去了。 刘后正在宫中闷坐细想，忽见太子进宫面有泪痕，追问为何啼哭。
太子不敢隐瞒，便说：“刚才从冷宫经过，见李娘娘形容憔悴，心实不忍，求母后在父王跟前解劝解劝，使其脱了沉埋，以慰孩儿凄惨之忱！”说着，便跪了下去。刘后听了，心中一惊，连忙假意挽起，口中夸赞说：“好一个仁德的殿下，你只管放心，我得便说就是了。”太子听后，便随陈林离开东宫。
却说太子走了以后，刘后心中哪里丢得下此事？她心中暗想：刚才太子进宫，猛然一见，就有些李妃形影，太子见了李妃之后，就在哀家跟前求情，莫非六年前寇珠没将太子勒死？刘后转念又想，曾记得那年陈林手提妆盒从御园而来，难道寇珠竟敢将太子交与陈林，携带出去不成？她越想越觉得可疑。刘后随即让郭槐将寇珠唤来，剥去衣服严刑拷问。可是无论如何拷打，寇珠的回答都与当初言语一字不差。刘后非常恼怒，便将陈林唤来，让他与寇珠当面对证，但仍无异词。
刘后心内发急，眼珠一转，暗暗想到：我何不以毒攻毒，叫陈林掌刑追问？他二人做的事，如今叫一人受苦，哪有不说的道理。想罢，她喝令陈林严刑拷问寇珠。陈林不忍用刑。但寇珠早把生死置之度外，她一边大骂陈林，一边暗使眼色让他用刑。陈林正在为难之际，忽然圣旨来宣陈林。刘后也怕耽延了时辰露出马脚，只得打发陈林去了。
寇珠素知刘后阴毒，此刻陈林虽然走了，但她知道刘后，艺、不会善罢甘休，与其零碎受苦，不如寻个自尽，以救太子。想到这里，她猛然触槛而死。 寇珠没了．死无对证。刘后只得吩咐将尸体抬出。与寇珠平日相好的小宫人，偷偷将寇珠埋在玉宸宫后。刘后因为无故打死人，不敢启奏，也就不敢再追究细情了。但是，她不得真情，其妒愈深。这天，她又悄悄地与郭槐商议，密访李妃嫌隙，必要将其置于死地而后快。
再说李妃自那日与太子拜别后，每日伤感。秦风经常在一旁劝解，并将从陈林那里听来换太子一事，细细说明。李妃听后，如梦初醒，欢喜不尽。从此，每夜烧香祷告，祈求神灵保佑太子平安，盼望出头之日。谁知这事被刘后派的奸人访着，刘后即指使其在真宗面前启奏，说李妃每夜降香诅咒，心怀不善。真宗听后大怒，传谕赐李妃白绫七尺，让其立时自行了断。
有人把此口谕偷偷透给冷宫总管秦风。秦风闻得此言，胆裂魂飞，慌忙奏知李娘娘。李妃一听，登时昏迷不醒。正在忙乱，只见余忠赶至面前，说道：“事不宜迟，快将娘娘衣服脱下，让奴才穿了，奴才情愿以身替死。”李妃苏醒过来，哭得哽气倒噎，说不出话来。余忠不容分说，自己摘下花帽，扯去纲中，将头发散开，挽了个绺儿，又将衣服脱下，放在一旁，只求娘娘早将衣服赐下。
秦凤见他如此忠烈，又是心疼，又是钦佩，只得横了心在一旁催促更衣。李妃不得已，便把衣服脱了，哭着说道：“你二人是我的救命大恩人！”说罢，又昏了过去。
余忠换上了娘娘的衣服。秦风不敢耽延，忙将李妃移到下房，让余忠装作卧病在床。 刚刚收拾完毕，圣旨即到，钦派孟彩嫔前来验看。秦风连忙迎出让到偏殿暂坐，俟娘娘归天后，请贵人验看。不多时，报道：“娘娘已经归天了，请贵人验看。”孟彩嫔感念李妃素日恩德，早已泪流满面，哪里还忍近前细看。便回复圣旨去了。此事已毕，秦风回奏说余忠卧病不起。郭槐闻听余忠患病，又去了秦风膀臂，正中下怀。便不容余忠调养，命立刻将其逐出宫去，回籍为民。
秦风将假余忠抬出宫门，特派了心腹人送往陈州老家去了。从此秦风凄凄凉凉，时常思念死去的徒儿，又惦记着李娘娘在家中受委屈。这日晚间，他正在伤心，只见冷宫四面燃起大火。
秦风一见便知是郭槐之计。他暗暗想：“我纵然逃出性命，也难免失火之罪，不如自焚，也省得与他作对。”于是秦风自己烧死在冷宫之内。
刘后与郭槐设计放火烧死了秦风，自以为将李妃一事彻底泯灭，可以太平无事，安享富贵荣华了。从此，宫内由奸佞当道，陷害忠良，朝纲紊乱，弄出无数祸端。
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