中国历史上以诗歌散文为文学正宗，认为小说是“史之余”，是纪录“街谈巷语”“道听途说”的，因此不大重视，其传播流行也受了影响。但即使这样，中国古代小说，尤其是短篇小说，总量还是很大的。
中国古代短篇小说的典型体现在唐传奇，宋元话本，明清拟话本等体裁形式上。我最近看了一些这类作品，感觉唯美动人，令人久久不能释怀。其中印象最深的有唐传奇《莺莺传》《霍小玉传》；明清拟话本《杜十娘怒沉百宝箱》《香玉》等。
唐代诗人元稹所作的传奇《莺莺传》，流传很广，被后世文学家、戏剧家广为改编。和戏剧名著《西厢记》团圆结局不同的是，作为《西厢记》故事蓝本的《莺莺传》写的却是张生对崔莺莺“始乱终弃”的爱情悲剧。崔莺莺是个长在深闺的贵族少女，美貌端庄，聪明灵秀，深受传统教育的她，恪守闺范，一开始是很矜持的。及后来被张生打动，又一往情深，这在她写给在长安的张生的一封长书里面表达的淋漓尽致，这封信写的是字字脉脉、句句幽幽。后来张生以莺莺“美人祸水”为由，把她抛弃，以示自己为“善补过者”。崔莺莺另嫁人。张生路过莺莺家门，想见见她。莺莺没有见他，只写了首诗给他：“弃置今何道，当时且自亲。还将旧时意，怜取眼前人”。
故事写了莺莺的美貌聪慧和痴情，还有被负心人张生抛弃的不幸。作者元稹是赞赏张生能觉醒，“善补过”的，但千载之下的我们，相信都是会谴责虚伪负心的张生的。这个故事文字精致，篇句优美，虽历尽千年依然光彩照人。
唐代蒋防的《霍小玉传》，也是千古流传。故事梗概是：陇西李益和霍王之女现为娼妓的霍小玉交好，彼此海誓山盟，非娶不嫁，如漆似胶，如是者两年。李益往外地做官，送别的时候，霍小玉说，我不奢望将来能嫁你，只想在你30岁娶妻之前能和你再相欢数年，然后出家，就满足了云云。后来李益聘定了豪门卢氏，就把小玉抛在了脑后。小玉相思成疾，遂至不起，多方打听李益的消息而不可得。后一豪士感于小玉痴情李益无义，将李益强带到霍家。小玉乍见之下，爱恨交织，痛苦不已，临终前对李益说：“我为女子，薄命如斯。君是丈夫，负心若此。韶颜稚齿，饮恨而终。慈母在堂，不能供养。绮罗弦管，从此永休。征痛黄泉，皆君所致。李君李君，今当永诀！我死之后，必为厉鬼。使君妻妾，终日不安！”后来李益果然和妻妾不和，整日疑神疑鬼，虐待妻妾，醋坛子之种种，不一而足。难道真的霍小玉泉下怨气不消？
这又是一个负心郎痴心女子的故事。作者以极大的同情心写霍小玉的悲惨命运，明确的鄙视、谴责李益的薄情负心，爱憎十分分明。故事中霍小玉发下毒愿，写尽了她心中的绝望、痛苦和怨恨。
摘自明冯梦龙《警世通言》的《杜十娘怒沉百宝箱》也是不朽名篇。这是冯梦龙再加工的故事。据记载，杜十娘的故事是发生在明万历年间的真实事件。宋懋澄的《负心侬传》就写的是这一故事。冯梦龙在其基础之上再创作可这篇小说，将文言改写成揉进浅近精练文言的白话小说，丰富了情节，增加了柳遇春等人物。故事中最动人的就是杜十娘一边将珠宝投江，一边控诉的情景：“......妾椟中有玉，恨郎眼中无珠。......妾不负郎君，郎君自负妾耳！”
杜十娘风尘多年，阅人当无数，竟将终身托付给这等样人，我殊不可解。杜十娘是十分精明的，这从故事中就可以看出。她抓住鸨母说话的漏洞使得李甲能以较少的银子为自己赎身；并且她预料到鸨母的无情，预先将财物藏于别处......可是就是这么精明的杜十娘，却错将终身委于无能懦弱胆小自私的李甲，令人感慨不已。杜十娘是千古少见的烈女子、奇女子，当李甲将其卖于孙富时，她没有求李甲回心转意，也没有认命，而是以一死决绝地表明她对这个世界的绝望。这样好的女子，竟不能得到幸福的归宿，难道仅仅是当时社会的原因吗？
《香玉》出自清蒲松龄的《聊斋志异》，写的是一个黄姓书生与白牡丹花神真心相恋的故事。黄生与牡丹花神香玉相恋，和耐冬树神绛雪相友。牡丹花神是一位多情的女子，被黄生的题诗打动；牡丹花树被掘后，感黄生之情又生；及至黄生所化之牡丹被斫，又“憔悴死”。耐冬树神是一位颇有义骨的女子。黄生实实一个情种。见到不知名女子就留题诗；牡丹被掘后，怅惋赋诗，临穴凭吊；死后化为一株“不花牡丹”，与牡丹花神不离不弃。“不花牡丹”黄生被斫后，白牡丹“憔悴死”，耐冬树“亦死”。
这个故事写尽了人间所稀有的至情至义，寄托了很多人的理想。蒲松龄感慨知己之难得：“情之至者，鬼神可通。花以鬼从，而人以魂寄，非其结于情者深耶？”该故事文字精妙凝练，情节奇巧，算得上古典小说爱情题材中的上乘之作。
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