法拉第幼时家贫，父亲所赚的钱还不够维持一家人的生活，家里经常要靠社会慈善机构的救助。法拉第一生中，仅仅在11岁时上过一年小学。13岁时，他到一家文具店打杂，因为做事认真，成为订书学徒。与众不同的是，他对读书有着浓厚的兴趣。在工作之余，阅读了大量图书，得到了老板的鼓励。
法拉第在这家店里做了7年工，对化学的兴趣渐渐浓厚起来。1812年的一天，店里的一位顾客送给法拉第一张皇家学术演讲会的门票，主讲人是当时著名的科学家、伦敦皇家学院的化学教授戴维。在听完了戴维的演讲后，法拉第带着听演讲时做的笔记拜见了戴维，请求他给自己一份实验室的工作。
不久，他被聘为戴维的助手。1813年，戴维夫妇去欧洲大陆游历，法拉第作为秘书随行。这次旅游持续了 18个月，法拉第遇见了许多著名的科学家，如安培、伏特等，深受他们的影响。返回伦敦后，法拉第开始了自己的研究工作，他只要听完教授们的演讲，就马上实地试验，并分门别类地做了详细的实验笔记，到1860年前后，法拉第的研究活动结束时，他的实验笔记已达到16000多条，他仔细地依次编号，分订成许多卷，这些笔记以及其他在装订成书前后的几百条笔记已编成书分卷出版，其中最著名的就是《电学实验研究》。
1821年，法拉第与令自己一见倾心的沙娜结婚。在1830年以前，法拉第主要是一位化学家，那时他已成为很有成就的专业分析化学和实验顾问，他把自己的丰富经验总结为一本六百多页的巨:者于1827 此图描绘了法拉第在实验室工作时的情形，此时的他已略显苍老，年出而手中的实验和专注的神情显示出他的严谨。
架子上的玻璃器皿和地期是1830年至1839年，对现代上的器材表明了法拉第研究领域的多样性。电学的发现做出了杰出贡献。1831年年底，经过十年的苦思冥想，法拉第正确阐释了电的本质，提出了电磁感应定律，并发明了一种电磁电流发生器，夕也就是最原始的发电机，从而奠定了未来电力工业的基础。
法拉第也是电磁场理论的奠基人，爱因斯坦曾指出，场的思想是法拉第最富有创造性的思想，是自牛顿以来最重要的发现，麦克斯韦正是继承和发展了法拉第的场的思想，为之找到了完美的数学表达形式从而建立了电磁场理论。在电与磁的统一性被证实之后，法拉第决心寻找光与电磁现象的联系。
1846年他发表了《关于光振动的想法》一文，最早提出了光的电磁本质的思想。他曾设计并做过许多实验，试图发现重力和电的关系，寻找磁场对光源所发射光谱线的影响，寻找电对光的作用等等，由于实验条件所限，未获成功，但他的思想和观点完全正确，均为后人的实验所验证。
1867年，法拉第平静地离开人世，享年76岁。
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