张骞是历史上第一位成功“凿空”西域的汉使。对于“凿空”二字,古人是这样解释的:“凿,开;空,通也,骞开通西域道”,也就是说,是张骞开通了丝绸之路。在交通如此发达的现代,人们也许很难想象古人开路的艰难,对于“开路者”张骞而言,阻挡在他面前的不仅仅是严酷的自然环境,更有野蛮强大的匈奴军队。
西汉初年,中国西北部的大片领土为匈奴控制。汉武帝时期,匈奴已攻破了西域古国大月氏,降服了丁零、浑庾、屈射、鬲昆、薪犁等游牧民族并重回河套地区,逐渐形成了对中原的合围态势。重压之下,汉朝决定反制匈奴,于是有了联合大月氏向匈奴进攻的战略。汉武帝建元二年即公元前139年,位阶不高但“为人强力”的张骞,奉命率百余人尝试出使大月氏。此前汉朝与大月氏从未交往,仅知其在伊犁河流域。张骞富有开拓和冒险精神,他不畏路途遥远,其一行在向导带领下,沿河西走廊西进。起初张骞未能突破匈奴封锁,其队伍人员尽数被匈奴俘获,进而押送至位于今呼和浩特附近的匈奴王庭。此后十年,张骞被匈奴软禁,直到公元前129年方与向导等人寻机逃脱,其一行经贺兰山再入河西走廊。途中,他改变路线,经车师后未继续向西北伊犁河流域进发,而是折向西南,进入焉耆,再溯塔里木河西行,过库车、疏勒等地,翻越葱岭,直达大宛,也就是今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地。后来,张骞在大宛国王和康居王的帮助下,终于不辱使命,来到了距中原万里之遥的大月氏。归国途中,张骞在羌人领地被匈奴二度俘获。一年后,张骞趁匈奴内乱与向导出逃,经历长途跋涉,同年终得归汉。
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