以下故事，出自明代冯梦龙爱情故事集《情史类略》，翻译时稍有改动。
明代后期，河南有一位书生叫王舜卿，父亲在京城做官，他一直和父亲在京城生活。后来，父亲辞官退休，回到老家生活，而王舜卿还留在京城，他之所以留下，主要是要为了整理皇帝赏赐给父亲的钱财、布帛等东西。
闲着无聊，加上没有父亲的管束，王舜卿开始去逛青楼。在一家青楼里，王舜卿认识了妓女玉堂春。玉堂春是艺名，她本姓苏。
玉堂春对王舜卿不错，王舜卿也爱她，加上皇帝赏赐给他父亲很多钱财，所以王舜卿开始常年租了青楼一间房子，包养玉堂春，各种家具也都购置，还给玉堂春买了很多衣服首饰，两人俨然在青楼里过起了日子。
但是，皇帝的赏赐终究有限，王舜卿也不做其他事情，没有收入来源，所以不到一年时间，他就把皇帝赏赐给父亲的钱花完了，连父亲给他的钱也用光了。青楼最看重金钱，尤其是老鸨子。所以，当王舜卿有钱时，老鸨子客客气气；当他没了钱，老鸨子就开始冷嘲热讽，脏话不断。
王舜卿没办法，只好出了青楼，寄宿在一个庙里。白天，靠给别人写字写信赚点钱，也只是勉强糊口而已。晚上，他就住在庙里，好在庙已经破败，没人收钱。
几天之后，一个卖瓜果的小贩看到了王舜卿，急忙说：公子，你怎么在这里呢！玉堂春小姐为了公子，发誓说不再接客，她让我到处找你，还好你没走。你就在这里别跑了，我去跟玉堂春小姐说一声。
小贩到了青楼，找到了玉堂春，把王舜卿住处说了。
玉堂春得知了王舜卿住处，急着要去看他。她对老鸨说，自己之前曾许过愿，要去庙里还愿，老鸨相信了。玉堂春到了庙里，抱着王舜卿痛哭，说：公子，你也是名家之子，富贵之躯，现在居然沦落到这一步，都是妾之罪啊。可是，你为什么宁愿住在庙里，也不回家呢？
王舜卿无法隐瞒，直言相告：我也想回家，只是我一点钱也没有了，去家路程遥远，路费都没有，怎么回家呢？玉堂春拿出随身带的银子，告诉王舜卿：这些钱，公子拿着去买件衣服，再到我那里，商量一下回家的事。一定要买好衣服，不然母亲（老鸨子）不让你进去。
王舜卿大喜，买了一件华丽的衣服，雇了几个仆人，再次去了青楼里。
老鸨子一看，觉得王舜卿又有钱了，立马恭敬地迎上去，一嘴好听话，笑着让人设宴招待。王舜卿也不客气，踏踏实实吃了一顿好的。吃饱喝足，玉堂春把自己多年攒下的积蓄，都给了王舜卿，让他回家，好好做事，做个有志气、有出息的男儿。王舜卿带着钱，出了青楼，给了仆人钱，自己回家了。
老鸨子知道后，大怒，把玉堂春重重打了一顿，几乎打死。等到玉堂春身体稍微恢复，老鸨子又把她头发剪掉，让她光着脚做事，直接把她贬为厨房里的婢女了。
玉堂春长相漂亮，也有技艺，所以颇有名气。自从她做了厨房婢女，很多人看不到她了，慢慢地，玉堂春救助王舜卿因而被老鸨罚做婢女的事情，大家都知道了。
有一位山西商人，听到玉堂春名气后来求见，听说了玉堂春的事迹后，甚是佩服她。于是，商人除了一百两银子，为玉堂春赎了身。半年之后，玉堂春头发长长了，加上吃住好，调养得当，很快她又像从前那样漂亮了。
于是，山西商人正式把玉堂春娶为小妾。
这位山西商人有一位正妻，叫皮氏。皮氏年轻，由于商人常年外出，她守不住寂寞，所以红杏出墙，通过一个老虔婆（六婆之一，惯用甜言蜜语哄骗人的妇女），跟邻居家的监生（监生，是国子监生员的简称，明清两代取得入国子监读书资格的人称国子监生员）私通了。
看着丈夫又娶了一个年轻漂亮的小妾，皮氏嫉妒了，但这个女人很有心计，她并没有表现出来。皮氏自己背叛丈夫，在古代这是大罪，而丈夫虽然纳妾，在古代确是合情合法，并无过错。所以，皮氏错了，但她不思悔改，也没有认同丈夫，反而决定毒死玉堂春。
一天晚上，皮氏安排了饭菜，商人、玉堂春和她一起吃饭。皮氏给玉堂春倒了一杯酒，让她喝下去。古代正妻地位高，小妾地位低，所以皮氏给玉堂春倒酒后，玉堂春捉摸不透，也就没敢喝。商人为了打圆场，抢过酒杯喝了下去。
没多会儿，商人死了，玉堂春大哭，皮氏料想不到丈夫会喝，只好跟着假意哭。
跟皮氏私通的监生，想娶皮氏，就让皮氏去诬陷玉堂春，说是她毒死了商人。到了县衙中，玉堂春则说，酒是皮氏提前买好的。而皮氏则说：我夫君一开始骗她，要扶她做正位，后面没让她做正妻，她一怒之下才毒死夫君，然后她才能改嫁。
此时，那位监生也来贿赂县令，于是玉堂春下入大牢，如果没有意外，她很快就会被判死刑。
再说王舜臣，回家以后就被父亲大骂，他于是励志苦读，后来考中进士，做了御史，并到山西录囚（皇帝派大臣到各地监狱，查看是否有冤假错案）。
王舜臣到了商人家附近，微服私访，听到了当地人讨论玉堂春被冤枉入狱的事。他大惊，立马把皮氏、监生和老虔婆抓住，但是三人却不肯认罪，王舜臣因为没有证据，也无法定罪。明知道对方害人，却不能治他们罪，这让王舜臣头疼。
过了一天，王舜臣想了个办法。
升堂之前，他先是让一个衙役藏在箱子里，箱子就放在大堂边上。随后，他开始升堂，继续审问三人，三人依旧不肯认罪。王舜臣大怒，让衙役把三人打了一顿。随后，外面有人报告，说某处发生大案，请御史大人去查看（这也是设计好的）。就这样，王舜臣带着衙役都出去了。
此时，大堂上没人了，就皮氏、监生和虔婆。
老虔婆年纪大了，刚才一顿板子虽然不足以要她的命，但是她也受不住。看到没人了，虔婆对皮氏说：你和监生乱勾搭，毒死了丈夫，现在又连累我。我只是得了监生5两银子和2匹布，凭什么要为你们挨棍子？两人赶紧安抚：婆婆您再忍一下，只要我们能脱罪，多给你银子。
此时，柜子里的衙役钻了出来，说：三人已经都招了。
而躲在外面的王舜臣等人立刻进来，接下来一切顺理成章，三人无法抵赖，只能认罪，全被被判死刑。至于玉堂春，王舜臣让老乡冒充她哥哥，把她领走了。后来，王舜臣娶了玉堂春，做了小妾。
如果没有玉堂春，王舜臣不可能立志读书做官；而如果没有王舜臣，玉堂春也可能冤死狱中。这一对，可以说是互相成全，互相救了对方。
最后说一句：这段故事十分有名，《海公案》第二十九回有提及，《青楼小名录》，冯梦龙的《警世通言》中也有提及。传统戏曲《玉堂春》中，有名的折子戏《女起解》（也叫《苏三起解》），也是说这个故事，在民间非常流行。
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