木兰是古时候的一名民间女子。从小练习骑马，随着年龄的增长技术不断精深，正碰到皇帝招兵，她的父亲的名字也在名册上，和同村的许多年轻人都在此次出征中。她的父亲因年老多病而不能胜任，木兰便女扮男装，给马在集市配马鞍，替父亲出征。逆黄河而上，翻越黑山，骑马转战共十余年，多次建立功勋，屡建奇功。哈！男子可以做的事情女子未必不可以做，我看到木兰从军的事情后就更加相信这个道理了。
南北朝时，陕西延安罕尚义村有一个退伍的老军官花弧，武功很好，立过战功，退伍后，把一身武艺传给女儿木蕙和木兰，木兰聪明勇敢，比妹妹更是要强。当时北京的突厥忽然入侵，奸淫掳掠，百姓死伤很多。
一天差人送来元帅的命令，征集各地义民从军保卫国土，对木兰说：“姑娘，军书十二卷里都有你父亲的名字，这次征兵，凡退伍的军官都要从征，父亲年老儿子替征。”
木兰回到机房，心里愁闷，想起父亲年老，体弱多病，又没大的儿子可以替代，怎么是好，国为效力，自己本有责任，无奈女子从军，非常不便，想到这里，不由叹息。
后来，官差再次来催，花弧扶病出迎，觉得自己为国御敌，义不容辞，便要收拾行李动身。木兰就要代你入伍，大家也不同意，都说女孩家去不得。在木兰一再坚持要女扮男装的要求下，又给大家表演了高强的武艺，父亲才同意让她替自己出征。
女扮男装后，又到市上给木兰买弓箭鞍马，一切打点好。朝廷命令贺廷元帅出征。当下点齐人马，刀枪整齐，大队人马，浩浩荡荡开赴前线。
木兰她们过了黄河又渡黑水，披星戴月，翻山越岭，急奔前线。行军途中，有一个战士说起妇女在家安享清福，苦事都让男子做了，木兰道：“杀敌救国，就是战死，也很光荣。妇女在后方也有责任，供给前方衣食所需，怎么说无用！”
她们被编队听用。在一次整顿兵马后，敌兵又犯，来到黄土坡下，两军交锋时，突厥忽然退走，元帅不知是计上前去追，不料被伏兵两侧包围，廷玉元帅大惊，想退回已经来不及了。只得死命地拼杀。这时木兰在十分危急时分，赶来杀退突厥王，救走元帅。木兰又领后杀了回马枪，冲进敌营杀得突厥兵大败而逃。自此后，木兰很是受到元帅的器重，身经百战，屡建奇功，并不断地受到升赏。
一日夜深人静，木兰奉命巡营，忽见宿鸟惊飞，自北而南，怀疑敌后夜袭，便去见元帅。他们设计将人马撤出大营，四下埋伏，等候敌人入网。又命木兰带领一支人马，埋伏放过敌兵，然后去夺取突厥兵的营寨。到时元帅随后策应。
突厥王屡次来犯，却久已经未得手，这次发动了全军为偷营，满心想会马到成功，摸进大营来，却只见空寨一座，自知中计想退时，四下伏兵已杀来。自是死伤无数。好容易退回嘉峪关，又遭遇木兰拦截，被木兰打下马来。突厥王被擒，大势已去，官兵纷纷投降。木兰一面派人禀报元帅，一面进城安民。并吩咐士兵严守军纪，不得妄动百姓一草一木。嘉峪关百姓欢喜迎接汉军进城。
这次木兰手臂上也中了箭伤，在营中休养，贺元帅来探望，并欲以自己的女儿许配给花木兰。木兰推说箭伤发作，请求返乡省亲。这时几个将领也来探望，大家羡慕她将要成亲。但她假说自己家中有妻，能敌千军万马，众将不信。朝廷宣诏劳军，颁给黄金玉帛，大家向木兰庆贺，木兰说道：“不愿升官受赏，决心还乡生产。”给元帅留言述明自己为国立功，不图富贵，元帅勉强允许。
木兰回乡，百姓沿途招待，家中父母姐弟出来迎接。便宜团圆，人人欢喜。她脱去战袍，换上衫实裙，又回到织布机房，安心织布。
一天，贺元帅前来为自己女儿提亲。花父推说儿子受风寒，染病在床。贺元帅要去床前探病。花老无法再推，只得换来木兰相见。木兰身穿衫裙，走上堂来。贺元帅仍说要见将军。花老说：“就是她。”贺元帅看了很久，才恍然大悟。
花老安排酒宴，向贺元帅请罪，木兰女扮男装之事。酒筵过后，木兰将贺元帅请到机房说：“以前国家多难，我才代父从军，为国效力，不求名利。如今国内安靖，我愿仍旧勤于纺织，尽我妇女本分。”贺元帅听了，十分钦佩，便回朝交旨去了。
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