《山海经》全书记载四十个邦国,五百五十座山,三百条水道,一百多位历史人物,四百多个神灵怪兽。现在看来通篇都是神话资料,只是不按照时间记录影响认知,更多的学者倾向于它是一部地理志。《山海经》最明显的价值就在它保存的大量神话传说身上,除了耳熟能详的夸父逐日、精卫填海、羿射九日、鲧禹治水之外,更保存了许多独家拥有的版权神话。之所以有学者认为《山海经》是中国的第一部地理志的根源,也就是因为它对地理方位的执着描述。
比如《海外北经》中记载:共工有一位臣子名叫相柳氏的,长着九个脑袋,在九座山上取食。相柳氏身体所触及的地方都会变成池泽和溪流。禹击杀了相柳氏,相柳氏身上流出的血腥臭无比,凡是他们的血流淌过的地方都不能种植五谷。禹掘土填埋这块地方,填满了三次,却塌陷了三次,于是禹在这块地方筑起了帝尧、帝喾、帝舜等众帝之台。这些帝台在昆仑山的北边,柔利国的东边。相柳氏长着九个脑袋,人一样的脸,蛇一样的身子,浑身青色。这里的人因为敬畏位于北面的共工之台,都不敢向北射箭。共工之台在众帝之台的东边。台呈四方形,台角有一条蛇,身上画着老虎一样的斑纹,头朝着南方。
作为一部神话学文献,《山海经》至少对七大类中国上古神话做了程度不同的记录。但是它对追溯事物起源的神话记录较少,比如创世神话、部族起源神话、文化起源神话等。它对表现人文价值的神话记录相对就比较多,比如英雄神话、部族战争神话等。这种现象甚至在一定程度上反映了中国历史文化的基本特点和文化精神的价值取向,可见《山海经》记录中神话故事的文化价值是相当高的。
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