传说天上有个织女星，还有一个牵牛星，织女和牵牛偷偷地自由恋爱，且私定了终身。但是，天条律令是不允许男欢女爱、私自相恋的。织女是王母娘娘的孙女，王母娘娘一怒之下，便将牵牛贬下凡尘了，惩罚织女没日没夜地织云锦。
有一天，众仙女们向王母娘娘恳求想去人间游玩一天，王母娘娘当天心情比较好，便答应了她们。
她们看到织女终日忙忙碌碌不停地织锦，便一起向王母娘娘求情让织女也共同前往，王母娘娘也心疼受惩后的孙女，便答应她们众姐妹的请求。
话说牵牛被贬下凡之后，投胎到凡间一个农民家中，取名叫牛郎。牛郎是个聪明、忠厚的小伙子，后来父母下世，他便跟着哥嫂一起过日子，哥嫂待牛郎非常刻薄。
一年秋天，嫂子让牛郎去放牛，给他九头牛，却让他等有了十头牛时才能回家，牛郎没说话，只是默默地
赶着牛进了山。在草深林密的山上，牛郎坐在树下暗自伤心，他不知道何时才能有十头牛才能回家。这时，有位须发皆白的老人出现在他的面前，问他为何伤心，牛郎如实相告。
当老人得知他的遭遇后，老人安慰他：“孩子，别难过，在伏牛山里有一头病倒的老牛，你去好好喂养它，等老牛病好以后，你就可以赶着它回家了。，’老人说完话后就消失了。
牛郎翻山越岭，走了很远的路，终于在伏牛山脚下找到了那头病倒的老牛。他看到老牛病得不轻，就去给老牛打来一捆捆草，一连喂了好多天，老牛吃饱了，开口说出了自己的身世。
原来老牛是天上的金牛星，因触犯天条被贬下天庭，摔坏了腿，无法动弹。老牛还告诉牛郎，自己的腿伤需要用百花的露清洗一个月才能痊愈。
牛郎不怕辛苦，到处采集花露，细心地照料了老牛一个月，直到老牛病好后，牛郎兴高采烈地赶着十头牛回了家。
牛郎回到家后，嫂子对他仍旧不好，曾几次要加害他，都被老牛设法相救，嫂子最后把牛郎赶出家门，牛郎只要了那头老牛作伴。
有一天，老牛对牛郎说：“牛郎，今天你去一趟，那儿将有几个仙女在洗澡，其中穿红色衣服的那个女子人品最好，你把她的衣服藏起来，随后穿红衣的仙女就会成为你的妻子。” 牛郎便听老牛的话去了碧莲池，拿走了红色的仙衣。仙女们见有人来了，便纷纷穿上衣裳，像鸟儿般地飞走了，只剩下没有衣服穿无法飞走的仙女，她就是织女。
织女见自己的仙衣被一个小伙子抢走，又羞又急，却又无可奈何。这时，牛郎走上前来，对她说，要她答应做他妻子，他才能还给她的衣裳。织女定睛一看，这个小伙子就是自己朝思暮想的牵牛，便含羞答应了他。
牛郎和织女生了一男一女两个孩子，他们满以为能够终身相守，白头到老。
可是，纸里包不住火，王母娘娘知道这件事后，勃然大怒，发誓一定要派遣天兵天将捉拿织女回天庭问罪。
有一天，织女正在做饭，牛郎匆匆赶回，眼睛红肿着告诉织女：“牛大哥死了，他临死前说，要我在他死后，将他的牛皮剥下放好，有朝一日，披上它，就可飞上天去。
”织女一听，心中明白，老牛就是天上的金牛星，只因替被贬下凡的牵牛说了几句公道话，也被贬下天庭。它怎么会突然死去呢？织女琢磨着自己偷偷来到凡间的事可能要出大事了。织女便让牛郎剥下牛皮保存下来，然后厚葬了老牛。
突然有一天，天空狂风大作，雷鸣闪电交加，天兵天将从天而降，不容分说，押解着织女便飞上了天空。
正飞着、飞着，织女听到了牛郎的声音：“织女，等等我！”织女回头一看，只见牛郎用一对箩筐，挑着两个儿女，披着牛皮赶来了。慢慢地，他们之间的距离越来越近了，织女可以看清儿女们可爱的模样了，可就在这时，王母娘娘驾着祥云赶来了，她拔下头上的金簪，往他们中间一划，刹那间，一条波涛滚滚的天河横在织女和牛郎之间。
织女眼望着天河对岸的牛郎和可爱的儿女们，直哭得声嘶力竭，牛郎和孩子也哭得死去活来。王母娘娘看到此情此景，也为牛郎织女的爱情所感动，于是网开一面，同意让牛郎和孩子们留在天上，并且限定每年七月七日，让他们全家团圆一天。
从此以后，牛郎织女相会的七月七日，喜鹤从四处飞来为他们搭桥。
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