太阳神炎帝有一个女儿，名叫女娃。女娃长得聪明伶俐，十分乖巧，人见人爱。炎帝特别宠爱女娃，视她为掌上明珠。
女娃非常喜欢大海，有时她会出神地凝望着远方海天相接的地方，想象自己是一只善飞的海鸟，飞到那里去聆听大海和蓝天的窃窃私语。
炎帝知道后，便吩咐工匠为女娃制造了一条精美的龙舟，然后把龙舟停靠在东海边上，准备找个风和日丽、适合出海的日子告诉女儿这个好消息。
这天清早，炎帝不在家，女娃独自一人走出了家门。这时，温暖的太阳从东海冉冉升起，照的平静的海面一片金光，美丽极了。女娃被这美景所吸引，兴高采烈地朝大海跑去。
来到海边，女娃看见了父亲准备送给她的那条精美的龙舟，便高兴地跳进去，然后缓缓地划向大海。女娃望着远方波光粼粼的水面，心想：前面一定更加美丽。于是她不断地向前划，向前划。结果，小龙舟离海岸越来越远。
这时，天气突然变坏了，太阳躲入了厚厚的云层，大海也变得阴沉、可怕，狂风掀起的巨浪一阵高过一阵。女娃的小龙舟在波涛汹涌的大海上就像一片小小的树叶，一会儿被高高地抛起来，一会儿又被狠狠地摔下去。女娃惊恐地抓住船舷，想把小龙舟摇回岸边，可是又一股大浪向她压过来，一下就把她吞没了。
不知过了多久，大海终于平静下来了。女娃感觉自己慢慢从海底升了起来，越升越高。蓝色的海水仿佛有了灵性，纷纷为她让路。呵，升到海面了，见到蔚蓝的天空了，还有那一轮升到头顶的太阳。女娃刚想欢呼，却发现自己的身体正发生着变化:她白藕般的双臂变成了一对鸟翅膀，修长的双腿变成了一对纤细的鸟爪，红红的嘴唇变成了坚硬的白色鸟喙，头上戴的花冠变成了一撮五颜六色的冠毛，就连身上粉红色的衣服都变成了黑色的羽毛。
“天哪！我居然变成了一只海鸟！”女娃惊奇地看着自己，有点激动。她学着小鸟起飞的样子，用力地拍拍翅膀，结果马上就飞上了半空。
“要是爸爸看到我会飞，那该多好呀！”于是，女娃飞回家中的小院子，停在她最喜爱的古树上。
这时，炎帝满脸悲伤地从里屋走出来，站在院子里，朝着天空悲怆地喊到：“女儿，你死得好惨啊！天帝呀，你太不公平了，你为什么不公正地对待每一个生命呢？她这么小，不该就这么死去啊……”接着，家里其他亲人也都出来了，围着炎帝放生大哭。
女娃这菜害怕起来，它使劲得扭动脖子。拍打翅膀，张变回原来的模样，可是塌失望了。她又张开嘴巴，想和父亲说话，结果只能发出“精卫、精卫”的叫声。
女娃意识到自己死了，她飞到炎帝肩膀上，伤心得哭起来。可是，父亲已经认不出她来了，只当连小鸟也在为女娃的死感到伤心、惋惜。
女娃又飞到东海边，她低头看着和往常一样平静的大海，想到自己再也回不了那可爱的家了，心里不由得升起一股愤恨之情。
“大海太可恶了！一定有很多人和我一样被大海夺去了生命，以后也会有很多人被海浪卷走，怎么办呢？……对了，我要把大海填平，为自己，也为许许多多被大海夺去生命的人报仇！”
女娃奋力飞到她家屋后的发鸠山，衔了一粒小石子，展翅高飞，一直飞到东海。她在波涛汹涌的海面上回旋、悲鸣，然后把小石子投下去。接着，她又从远处衔来一根树枝，扔了进去。
大海奔腾着，咆哮着，嘲笑她说：“小鸟儿啊，算了吧，你这样就是干一百万年，也休想把我填平！”
女娃在高空中“精卫、精卫”地叫着答复大海：“哪怕是干上一千万年，一万万年，干到宇宙的尽头，世界的末日，我也要把你填平！”
女娃飞翔着、鸣叫着，她离开大海，又飞回发鸠山去衔石子和树枝，如此周而复始。然而，每次涨潮和退潮，大海总把她扔进去的石头和树枝冲向海滩。但是，女娃从来不放弃，她衔呀，扔呀，成年累月，往复飞翔，从不停歇。
后来，一只海燕被女娃大无畏的精神所打动，爱上了她，与她结成了夫妻。不久，他们生出许多小鸟，雌的像女娃，雄的像海燕。小鸟们和他们的妈妈一样，也去衔石填海。直到今天，他们还在做着这项工作。
人们被女娃锲而不舍的精神、善良的愿望、宏伟的志向所感动，都亲切地说她“精卫鸟”。后来，人们还常常用“精卫填海”来比喻仁人志士所从事的艰苦卓越的事业。
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