龙王的来源有二：一是印度佛教的传入，二是中国人崇龙心理和尊王心理的交融互渗。
相传释迦牟尼降生的时候，曾有名为迦罗和郁加罗的两位龙王兄弟，一个在左边洒温水，一个在右边洒冷泉，为佛祖沐浴净身。在《过去现在因果经》里，浴佛的龙王成了难陀和优难陀，他们“于虚空中，吐清净水，一温一凉，灌太子身”。
天众、龙众、夜叉、乾达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗迦等“天龙八部”也在空中作天伎乐，歌唱赞颂，烧香散花，抛撒天衣、璎珞，“缤纷乱坠，不可称数”。
鸠摩罗什翻译的《妙法莲花经》里，龙王有八位。他们是：难陀龙王，跋难陀龙王，婆伽罗龙王，和修吉龙王，五德义迦龙王，阿那婆达多龙王，摩那斯龙王，优钵罗龙王。
宋代画家张胜温作《法界源流图》，画了其中的六位（缺摩那斯龙王和优钵罗龙王）。这六位龙王都是人间王者的形状，穿袍蹬靴，携侍带眷，衬以天云海水。
唐代翻译的《华严经》中，龙王增至十位，名称也不同于上述八位。他们是：一毗楼博叉龙王，二娑竭罗龙王，三云音妙幢龙王，四焰口海光龙王，五普高云幛龙王，六德义迦龙王，七无边步龙王，八清净色龙王，九普运大声龙王，十无热恼龙王。
另外，还有五龙王、七龙王、八十一龙王。一百八十五龙王之说。
这些龙王有何功能呢？一是护持佛法，导佑众生。如排在佛教二十位“诸天”中第十九位的“娑竭龙王”，尽管是传说中掌管水蛇的海王，也要以护法神的身分供奉和护持佛舍利、佛经等佛的“法宝”。
西晋竺法护译的《海龙王经》里，还讲了一个龙王请佛到大海龙宫受供养，并请“世尊及大众”诸佛为其“无数眷属”说法的故事。二是兴云布雨，消灾弥难。《华严经》称，诸位无量大龙王，“莫不勤力兴云布雨，令诸众生热恼消灭”。这和中国本土龙兴云布雨的神职是相吻合的。
道教在许多地方是参照了佛教的。既然佛教中有那么多龙王，且都能为中国老百姓所接受，道教自然不愿意落伍。于是，就效法佛教，也创造出一批龙王来。道教的龙王主要有四海龙王（东海龙王敖广，南海龙王敖闰，西海龙王敖钦，北海龙王敖顺）、五方龙王（东方青帝，南方赤帝，西方白帝，北方黑帝，中央黄帝）、诸天龙王（日月龙王、星宿龙王、天宫龙王、龙宫龙王等）。
此外，还有清净龙王、大地龙王、法海龙王、妙罗龙王等六十八位，修吉神龙王、深林神龙王、多善神龙王、花流神龙王等一十二位，以及三十八山神龙王、二十四向神龙王、天星八卦神龙王，等等。
道教龙王的主要职责也是行云布雨。如《太上护国祈雨消魔经》所言，遇到百姓苦于炎旱之时，天帝就派遣各位大龙王等，“兴动云雾，施绕世间”，让江河溪涧、上下四畴“皆得滂沛”；草木丛林、一切花果五谷之类，“悉皆生成，枝叶茂盛”。
此外，龙王还管安葬起坟事。《太上召诸神安镇坟墓经》称，安置先人坟墓，如果犯了“天星地禁”，子孙就会遭灾罹祸，诵经召请龙王来安置一番，方可免灾致富。龙王甚至管到自己职责以外的许多事情，《太上洞渊说请龙王经》称，只要烧三天三夜香，将《诸天龙王神咒妙经》不断地诵念，龙王就会降临，“随意所愿，所求福德、长生、男女官职、人民疾病、住宅凶危、一切诸官事无有不吉”。
水中的龙王，是人间帝王的对应。应当说，“王”的概念和服从王的意识，在地球东方这块专制主义盛行的土地上是源远流长、根深蒂固的。佛经中出现龙王的名号，中国老百姓并不感到陌生和奇怪：既然人间有帝王、王爷，水族里为何不能有龙王呢？于是，就顺理成章地接纳了龙王，心悦诚服地崇拜起龙王，并因地制宜地创造出一大批中国式龙王。
这样，长城内外，大江南北，河海湖泊，渊潭溪并，大凡有水之处，都有司理雨水的龙王驻守，龙王庙也就到处可见了。
在上述道教创造的龙王之外。一般的龙也可升格为 “王”。这样的提升，常常是人间帝王根据老百姓的愿望，通过诏封形式予以确立。帝王们是乐于做这样的事情的，因为它可以显示自己的权威，人们对水中龙王的崇拜，也就喻示着对人间帝王的尊服。
《宋会要辑稿》载：熙宁十年八月信州五龙庙“祷雨有应”，神宗皇帝便赐以“会应”的匾额。到了大观二年十月，徽宗皇帝干脆将天下的五龙神都诏封以王爵：青龙神封广仁王，赤龙神封嘉泽王，黄龙神封孚应王，白龙神封义济王，黑龙神封灵泽王。
五龙神因“祷雨有应” 而封王，有一条小龙则因帮助“王师南征”而封王。
《事物纪原》载：熙宁年间，王师军杖数十船泛江南渡，彭蠡小龙显异“伏其中”，使帝王和船队乘风破浪， “日数百里”。于是，有人上奏章将小龙的功绩表述了一番，神宗皇帝便诏封这条小龙为“顺济王”，并派遣礼部官员将诏书直接送到龙祠。
清朝统治者对龙王也有浓厚的兴趣。
《清朝文献通考》载：康熙皇帝数次到北京西山北部的黑龙潭龙王庙“祷雨”，并拨款“鼎新庙宇，御制碑文以纪之”。继任的雍正皇帝也亲临此龙王庙，“致祷澍雨”。乾隆皇帝则加封黑龙潭龙神为“昭灵沛泽龙王之神”。
还有，顺治三年，加封运河龙神为“廷庥显应分水龙王之神”，令河道总督 “以时致祭”；雍正二年，封云南各盐井神为“普润龙王之神”，“春秋致祭”；雍正七年，封浙江蛟门山龙神为“涵元昭泰镇海龙王之神”，“六月朔日致祭”；同年，又封宁夏大渠龙神为“宁渠普利龙王之神”，“春秋仲月照山川礼致祭”，等等。
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