《山海经》中有很多现在看来是神话的内容，但它并不像西方专门的神话书那样系统地讲述神话。它本质上还是远古地理志，其中的神话故事散布在对山川和远方国族的记录中。我们前面讲到的一些神话故事，如黄帝、炎帝、颛顼、鲧、尧、舜、禹、昆仑山等神话，在《山海经》中都有保存。
除了上述神话外，《山海经》还记述了许多其他神话。《山海经》记载：在世界的北方，有一位大神，名叫烛龙，又名烛阴、烛九阴。他人面蛇身，身长千里，全身赤红。如果他睁开眼睛，世界就进入白天；如果他闭上眼睛，世界就是夜晚。他的呼吸之间，春夏秋冬四季转换。他不饮不食，吹口气就起大风。烛龙神话是古人对于白天黑夜起源的解释，属于创世神话。
夸父的神话在《山海经》中出现了两次。大荒当中，有一座山名叫成都载天。在这仙境般的大山上，居住着大神后土传下来的子孙，叫夸父族。他们个个身材高、力气大，专门喜好替人打抱不平。那时候大地荒凉，毒蛇猛兽横行，人们生活凄苦。夸父首领为使本部落的人们能够活下去，每天都率领众人跟洪水猛兽搏斗。他常常将捉到的凶恶的黄蛇，挂在自己的两只耳朵上作为装饰，抓在手上挥舞，引以为荣。有一回，大地发生了严重的旱灾，太阳像个大火球，烤得大地龟裂，江湖涸干，一片荒凉。夸父族全体出动找水抗旱，但江湖涸干，到哪找水呀？夸父首领气急了，发誓要把太阳摘下来。太阳见夸父真发火了，也有点心慌，加快速度向西落去。夸父首领拔脚就追。太阳滑行得更快了，还不断向夸父射出热力，想阻止他前进。夸父尽管汗如雨下，却不肯停步。追呀追呀！一直追到禺谷，才进入太阳。但是，悲剧发生了。进入太阳，使他极度焦渴。他跑到黄河边和渭河边喝水，把两条河水都喝干了，也无法解除焦渴。于是，夸父前往北方大泽去找水，还没有到达，就渴死在中途。他的手杖掉在地上，变成了一大片桃林。
昆仑山和西王母的神话，也见于《山海经》。从西海向南，在流沙的岸边，赤水的后面，黑水的前面，有一座大山，叫作昆仑山。这座山里万物尽有，山下环绕着弱水组成的深渊，山外有炎火山，将东西扔进去就会燃烧。有位神人，头发茂密，戴着玉胜，气度庄严，住在洞穴中，她就是西王母。西王母生着老虎的牙齿，长了豹子一般的尾巴。西王母身上这些动物性特征，体现着她的威严。她还有另外一个住所，那里有很多玉石，叫作玉山，后来《穆天子传》称其为群玉之山。
还有一座以她的名字为名的山，那里土壤肥沃，也被称为“沃民之国”。在诸沃之野，有凤凰的卵，沃民以此为食，以甘露为饮，他们想要的，这里都有：甘华、甘柤（zhā）、白柳、视肉等，还有很多银矿、铁矿。在这里，鸾鸟歌唱，凤鸟自舞，百兽和睦相处，是个像伊甸园一样美好的地方。西王母常常手放在几案上，有三只青鸟为她取食，分别叫作大鵹（Lí）、小鵹和青鸟，后来诗人常以此为诗。
中国古代有很多关于西王母的传说。民间也一直有对西王母的信仰。在后世，西王母多是以正神的形象出现，掌管着不死药。但是因为《山海经》中她的形象是豹尾虎齿，又“司天之厉及五残”，人们常常认为西王母一开始是个掌管刑罚和灾疫的恶神，后来才慢慢变成了寿福正神。“豹尾、虎齿”表现的是她的威严，“司天之厉及五残”说的是她掌管天上的厉鬼和预示人间灾难的星辰，她在神国的具体职掌是预知灾害和死亡，而这实际上是人类最大的希望，是人类最想接近的天神，这正是后代的信仰和神话里西王母掌管不死药的基本前提。
引用自：
《山海经》的神话世界
作者：梁白，北京大学中文系
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