西方绘画史里，有一半以上的作品都跟人体油画有关，因此，通过人体油画，完全能领会西方艺术家的那点心思。要正确欣赏人体油画作品，必须对西方美术史有一个较为全面的了解。简单一点来说，就是要明白各个时期的艺术思想和艺术审美是什么，才能看懂不同时期的人体油画的本质。
宙斯
西方文艺复兴从14世纪开始，到17世纪结束，在文艺复兴初期，因为此时人们受“中世纪”的影响，在思想、行为和习惯上还比较保守，还没有人体油画的概念。油画此时主要目的是为宗教思想来服务，同时，西方神话体系又很完善，诞生过三代神明，尤其以宙斯为首的第三代神明非常著名，包括宙斯，赫拉，阿瑞斯，阿波罗，维纳斯，雅典娜等，因此，油画一方面歌颂宗教思想，一方面又赞美各个神明。
波提切利《春》
人物肖像油画就是以赞美这些神明而诞生的，在造型和体态上跟现实中的人物一样。最初的关于神话人物的肖像油画，都穿着衣服，表现得中规中矩。宗教思想延续了中世纪的专制思想，编造各种谎言愚弄信徒，让信徒无条件接受各种教规。经过“人文主义思想”的启蒙，人们不再相信宗教思想，因此，就开始用艺术来反抗。
一些思想开放，不畏强权的画家，开始把神明画成了赤身裸体，旨在降低神明的权威，引导大众追求自由精神。
西方美术史上第一个画人体油画，并形成巨大影响力的是艺术巨匠达芬奇，代表作是《丽达与天鹅》。经过达芬奇的发扬，人体油画正式成为西方美术领域不可或缺的题材。达芬奇之后，米开朗基罗，拉斐尔，波提切利，提香等一个个画家都创作过精彩的人体油画，教廷或教皇想干涉，实际上已经不可能了，只能任由人体油画蓬勃发展。
实际上，在西方史诗中，他们的神明大多数是不穿衣服的，画家们只是画出了他们的真实状态而已。
如果说文艺复兴初期的人体油画是为了反抗宗教思想，那么，在文艺复兴以后，人体油画则成为画家表达普通大众生活形态和精神状态的很好媒介。
文艺复兴末期，在17世纪和18世纪相继诞生了“巴洛克艺术”和“洛可可艺术”，前者是借助人体油画表现人的生命激情，最终开启了“浪漫主义”风格。后者是通过人体油画来展现人性的欲望，旨在表现宫廷的奢靡生活。
到19世纪，人体油画发展更加成熟，不论是浪漫主义，新古典主义，还是写实主义和印象派，都想通过人体油画来传达本艺术流派的艺术理念。
浪漫主义延续了巴洛克风格表现生命激情的一面，同时注重发挥画家的主观想象力，颂扬个体生命的价值，并对色彩的对比和笔触的感觉有一定开拓。
新古典主义参照了文艺复兴时期“古典主义”的技法，是保守的学院派画法，对美术史推动作用不大。
写实主义通过人体油画来展现田园生活，表现人与自然的关系，以法国画家库尔贝为代表。
印象派是西方美术史上非常重要的绘画流派，具有承上启下的作用。主要通过人体油画来展现光怪陆离的光影世界，画家喜欢从不同角度和方向让光影挥洒在人体上，体现那种具有朦胧美的明暗关系，以及绚丽缤纷的色彩世界。
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