尧在位的时候，黄河流域洪水泛滥，老百姓房屋被淹，庄稼被毁，不得已纷纷前往 高处。可这样一来，又不方便生产和生活。売非常着急，于是召开部落联盟首领大会， 请大家推举一位可以治水的人。众首领纷纷推荐黄帝的孙子鲧，认为鲧必可治好水患。堯采纳了众首领的建议，让鲧去治理洪水。
鲧早就想为黄河流域的百姓做些什么,上好日子。起初，鲧采取筑堤修坝的方法来围堵洪水。然而这种方法只适合于一般规模的洪水，黄河流域的洪水极为猛烈，修好的堤坝屡遭毁坏。因此，鲧用了九年的时间也没能将洪水治好。后来，鲧想到了天上的息壤，那是一团能够无限膨胀、生长不息的泥土。
如果能用息壤来堵截洪水，必定会获得成功。不过息壤藏在天国的宝库之中，门前有三头神犬看守，并不是轻易可以获得的。于是，鲧使了个障眼法，骗过了三头神犬，这才盗得了息壤。息壤果然名不虚传，它瞬间便化为了万里长堤，将洪水死死地堵截在外。洪水被治住了，平原又回到了百姓的手中，他们又可以在上面耕种了。
看着百姓高兴地在田地里忙来忙去，鲧感到由衷的欣慰。可是他自己也知道，息壤被盗的事迟早会被发现，而自己也难以逃脱被严惩的命运。但 他没有想到的是，这一切都来得太快了。天帝很快发现了息壤被盗的事，命火神处死了 鲧，并收回了息壤。鲧死了，洪水又来了，人们痛苦不已，既是为死去的鲧，也为苦命 的自己。
也许是不甘心就这样死去，鲧的尸体在其死后三年还没有腐烂。更为神奇的是，这 具尸体里还孕育着一个新生命。消息传到天上，天帝生怕生出什么事端，就让火神将鲧 分尸。火神一刀下去，新生命诞生了。这就是禹，他来到人间就是要完成父亲未完成的 事业的。而鲧的尸体则在此刻化为一条黄龙，纵身跃下了深渊。
待禹长大成人之后，舜已经继承了尧的王位。舜认为禹是一位有才能的人，就让 禹接替其父亲继续治理黄河的水患。同鲧相比，禹要聪明得多。他改进了父亲的治水方 法，采用疏导的方法，因势利导地治理水患。他到处勘察地形，测量水势，把全部的心 思都花在了治水上。
直到三十多岁，他还未成家。后来，终于有人肯嫁给他了。但在 新婚的第三天，他就匆匆忙忙地离开了家，跑去治水了。在治水期间，他曾三次经过自 家的门口。无论是妻子生病，还是妻子怀孕，抑或是孩子出生，他都没有到家中停留片 刻。经过十年的艰苦努力，他终于成功治理了黄河的水患，为附近的百姓解决了最大的 困难。
在大禹治水的过程中，得到了两个人的帮助。如果没有这两个人，大禹治水未必会 成功，或者说他的成功要付出更大的代价、花费更多的时间。这两个至关重要的人就是 河伯和瑶姬。
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