夏后代的首领鲧，办事很果断，但是刚愎自用。他认为自己完全有能力治好洪水。黄河之水天上来，奔腾着，咆哮着，势不可当。鲧来到黄河边上，一看到如此大的水，没有观察地形地势，就武断地让人挑土运石， 造堤筑坝，想把滔滔洪水挡住。黄河水遇到堤坝，更加凶猛揣急， 左冲右突。
结果，不但治水没有成功，灾情反而更加严重。九个春秋悄然而逝，鲧为了治水也是历经沧桑，费了不少心血，可是黄河之水仍然没被制服。那时尧已经很老了，而舜由于其德才 继承了帝位。舜十分关心百姓，一听说鲧治水不力，给百姓带来了 严重的灾难，就免去了鲧的官职，将他发落到羽山，随后又杀掉了他。
鲧虽死了，可黄河之灾依然没有减小，仍威胁着人们的生活。 舜寝食不安，心情十分沉重，多次调查了解，想找一个能治水之人。在一次部落联盟会议上，舜问四岳：“有谁能做治理水患的官？” 四岳答曰：“伯禹担任司空（管理工程的官），治水患必能成功。”于是舜任命鲧的儿子禹继续治理黄河水患。
禹接了治水的任务，心情十分沉重。父亲因治水而刚刚被处死，自己治水若再不成功，后果不堪设想。禹和鲧不一样，他认为想干成一件事，光靠自己的能力是不够的。所以他沉思很久后，向舜提出了请求，邀请契、后稷、皋陶三位氏族酋长共商治水大事。这三位酋长德高望重，在部落联盟议事会中都有职务。
契是商族的始祖，担任掌管教化的司徒。后稷是周族的祖先，执掌农业生产的官职。皋陶是少昊帝后代，也十分精明能干，担任狱官。禹后来又邀请了益，益是秦国的祖先，他是掌管山林鸟兽的虞官。禹把大家邀到一起，共同讨论。大家各抒己见，经过一番激烈的讨论，禹和众位酋长认为应当采用疏导的办法将黄河水引走。
禹认为父亲鲧之所以治水失败，主要是采用了筑堤堵水，而不是疏导。于是禹亲自带领大家去勘察，什么地方险峻，什么地方较平缓，什么地方山势兀起，什么大河需疏通，他都一一做了标记，在勘测完水的走势之后，禹带领大家按着水的走势来治理黄河。他们根据地势的高低，疏通河道，排除积水，让洪水顺着河道流走。
一次禹走到黄河中游（今山西河津和陕西韩城县交界地），发现一座大山拦住去路。黄河之水在这里久久打旋，无处宣泄。禹果 断地命令从山中打开一条通道。当通道被打通后，被困已久的黄河水一泻千里，水声震耳欲聋，激起几米高的浪花。禹一看水如此畅通无阻，便把此地命名为龙门。
后来人们为了纪念禹治水的功绩，将龙门称为禹门口。禹继续带领大家顺着水势走，突然发现另一座高山挡住了水道，大水又盘旋在此。他便命人将山凿开三道门，并分别命名为神门、鬼门、人门。这就是我们现在看到的三门峡。禹历经千辛万苦，终于成功地治理了黄河。禹的足迹踏遍了黄河两岸，他集思广益，以身作则，在结婚第4天就告别了妻子，三过家门而不入，治水整整13载。
据说有一次他在家门前经过，恰逢儿子出世啼哭不止，他也没进去看一眼。他为了天下人谋利益，不惜牺牲自己的利益，吃苦耐劳，一心扑在治水事业上。而且他不一意孤行，虽才智过人，但凡事都和大家商讨。禹是治水功臣，在治水过程中，风餐露宿13年，每天都亲自参加劳动。
十几年的风吹日晒，他又黑又瘦，腰压弯了，就连小腿上的毛都磨光了。他穿的是粗劣的衣服，吃的是粗糙的饭食，住的是露天的大地。黄河之水被成功治理，百姓又安居乐业了。大禹的名字被万民称颂。当年他曾由于过度劳累靠在一棵柏树上休息，人们就把那柏树称为神柏，柏树所在的山峪被称为神柏峪。
附近还建了一座纪念大禹的神庙——大禹庙。后来这里形成了今天的大禹渡。在大禹渡附近有一个大禹留宿过的地方，被后人称为禹店村。禹治水成功，这一丰功伟绩及大禹的精神深深打动了舜。当初 舜任命禹时还有些犹豫，如今舜喜出望外，立即召来大禹，让他谈治水经验及治水中遇到的困难。
禹非常谦逊地说这是大家共同努力 的结果，接着又向舜详细说了治水过程中所遇到的困难，大家又是 如何克服的。舜又一次被感动，欣慰地点了点头，又与禹谈了治国之道，认为禹是一位不可多得的贤才。不久，舜召集了华夏部落联 盟的酋长们，决定为禹等臣子召开一次庆功大会。
会上为禹举行了 隆重的祭祀仪式，并给禹颁赐玄圭。玄圭是玉石琢磨而成，十分珍贵，受赐的人将它捧在手中，象征着丰功伟绩，应受人们尊敬。那次庆 功大会之后，人们就满怀敬意地把禹称为“大禹”了。舜日渐衰老后，就把帝位交给了禹。禹做了首领后，仍然十分勤勉。
历史又飞快地发展，社会进入了一个新阶段。
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