早在秦汉以前，我国民间过年就有悬挂桃符的习俗。所谓桃符，即把传说中的降鬼大神“神荼”和“郁垒”的名字，分别书写在两块桃木板上，悬挂于左右门，以驱鬼压邪。这种习俗持续了一千多年。这是对联最原始的形式。
在两千多年前的先秦书籍中，就存在许多含有对偶因素的句子。
例如，《诗经》中有“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”《老子》中有“有无相生，难易相成。”《论语》中有“君子周而不比，小人比而不周”。后来，在汉赋以及魏晋南北朝盛行的骈文里，句子更是“奇偶相配”。
隋唐以后，律诗兴起，其颔联、颈联都是对仗的，把它们单独抽出来，就是一副对联。
如“海内存知已，天涯若比邻。”“无边落木潇潇下，不尽长江滚滚来。”“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”等等，对联做为一种独立的艺术形式是从律诗中分化出来的。这是现代对联的来源之一。
对联的另一个来源是集句。把原来各不相干的词句按照一定意义集在一起，恰成对偶，也可形成很好的对联。
沈括《梦溪笔谈》说，王安石曾摘“鸟鸣山更幽”对古人诗句“风定花犹落”。这样，比原诗“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”更妙，因为后者上下句只有一层意思，而前者上句是静中有动，下句则动中有静。
对联的来源之三是文人的专意创作。一般认为，后蜀孟昶所作“新年纳余庆，嘉节号长春”的春联，是传世的第一副对联。
（此“中国第一联”或可作为一种提法，而不能就此论定。例如唐太宗就曾题书藏晋词一联语：“文章千古事；社稷一戎衣”。）对联的发展、形成有其漫长的演变过程和民间性等，并不能确认哪是真正的首联。
北宋末宣和年间，有人把四川眉山诗人唐庚的名句“山静似太古，日长如小年”用来作门联，这是日常用对联榜门的一个先例。
南宋的杨邦乂在金军攻破建康，威武不屈，咬破手指，用鲜血在衣襟上写下十个大字：“宁作赵氏鬼，不为他邦臣。”朱熹筑沧州精舍，曾自书一联：“佩韦遵考训，晦木谨师传。”
一直到了明代，人们才始用红纸代替桃木板，出现我们今天所见的春联。据《簪云楼杂话》记载，明太祖朱元璋定都金陵后，除夕前，曾命公卿士庶家门须加春联一副，并亲自微服出巡，挨门观赏取乐。
尔后，文人学士无不把题联作对视为雅事。入清以后，对联曾鼎盛一时，出现了不少脍炙人口的名联佳对。
明清两代，对联的发展达到全盛，主要表现在它已渗透到社会生活的各个方面，各类对联都得到广泛的应用。家家户户以至各行各业都有了挂贴对联的习惯。寺庙道观、风景名胜地点，用它做楹联；日常交际中，人们用它祝寿、庆婚、哀挽、题赠；文人学士用它写景咏物，言志抒怀…… 其中，有些对联妙趣横生。
2、同旁联（偏旁相同）：
寄寓客家，牢守寒窗空寂寞；远避迷途，返还莲迨达逍遥。
（端午节作）江滴湘江流满海，嗟叹嚎啕哽咽喉。
三个土头考老者，五家王子弄琵琶。
3、拆字、合字联：
此木为柴山山出，因火成烟夕夕多。
张长弓，骑奇马，单戈独战；好女子，扶夫手，彳亍而行。
鸿是江边鸟，蚕为天下虫。
少水沙即现，是土堤方成。
一明分日月，五岳各丘山。
踏破磊桥三板石，分开出路两重山。
冻雨洒窗，东二点，西三点；（明代蒋焘）切瓜分客，横七刀，竖八刀。
（朱元璋）千里为重，重山重水重庆府；一人成大，大邦大国大明君。
十口心思，思国思君思社稷；八目尚赏，赏风赏月赏河山。
4、数字、五行、四时、方位联：
一寸丹心，两袖清风，三更秉烛，四库搜奇，五经探微，六艺操练，七情陶冶，八斗是求，九死未悔，十年磨利剑；十载修炼，九牛苦力，八月挥汗，七夕夺秒，六根扶正，五车递传，四体促勤，三好斯创，再生有缘，一意育新人。
牧二州，排八阵，六出七擒，五丈原前，点四十九盏明灯，一心只为酬三顾；取西蜀，定南蛮，东和北拒，中军帐里，变金木土革爻卦，水面偏能用火攻。
水部火焚，金司空大兴土木；北人南相，中书君什么东西。
日出空中，东雷西雨南北雾；船行海上，前波后浪左右风。
东启明，西下月，南星北斗，谁是摘星手？春牡丹，夏芍药，秋菊冬梅，吾乃探花郎。
（乾隆）南通州，北通州，南北通州通南北；（刘墉）东当铺，西当铺，东西当铺当东西。
一扁舟，二客人，三四五六水手，扯起七八吃风帆，离九江，还有十里；十里运，九里香，八七六五号轮，虽走四三年旧道，只二日，胜似一年。
一大乔，二小乔，三寸金莲四寸腰，五匣六盒七彩粉，八分九分十倍娇；十九月，八分圆，七个进士六个还，五更四鼓三声响，大乔二乔一人占。
一叶孤舟，坐了二三个骚客，启用四桨五帆，经过六滩七湾，历尽八颠九波，可叹十分来迟；（徐文长）十年寒窗，进了九八家书院，抛却七情六欲，苦读五经四书，考了三番两次，今天一定要中。
白首穷经，少伏生六岁；青云得路，多太公二年。
花甲重逢，增加二七岁月；古稀双庆，更多一度春秋。
十一月十一日，八千春八千秋。
5、同音联：
先生磨墨墨溅先生两脉墨，妆香烧煤煤爆妆香双眉煤。
暑鼠凉梁笔壁描猫惊暑鼠，饥鸡拾食童桶翻饭喜饥鸡。
观音桥桥晒荞风吹荞动桥难动，罗汉洲洲连舟浪打舟行洲不行。
天上星地下薪人中心字义各别，云间雁檐前燕篱边鷃物类相同。
樱桃树中鹰飞去，鹰盗樱桃；绿豆园里鹿跳出，鹿偷绿豆。
妈妈骑马，马慢，妈妈骂马；妞妞轰牛，牛拧，妞妞扭牛。
大妈妈大模大样骑大马，老姥姥老夫老妻赶老羊。
姥姥喝酪，酪落姥姥捞酪；舅舅架鸠，鸠飞舅舅揪鸠。
贾岛醉来非假倒，刘伶饮尽不留零。
闲人免进贤人进，盗者莫来道者来。
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东晋书法家王羲之有一年到浙江绍兴暂居，此时正值年终岁尾，于是王羲之书写了一副春联，让家人贴在大门两侧。对联是：春风春雨春色，新年新岁新景。
可不料因为王羲之书法盖世，为时人所景仰，此联刚一贴出，即被人趁夜揭走。家人告诉王羲之后，王羲之也不生气，又提笔写了一副，让家人再贴出去。这副写的是：莺啼北星，燕语南郊。
谁知天明一看，又被人揭走了。可这天已是除夕，第二天就是大年初一，眼看着左邻右舍家家户户门前都贴上了春联，惟独自己家门前空空落落，急得王夫人直催丈夫想个办法。王羲之想了想，微微一笑，又提笔写了一副，写完后，让家人先将对联剪去一截，把上半截先张贴于门上：福无双至，祸不单行。
夜间果然又有人来偷揭。可在月色下一看，这副对联写得太不吉利了。尽管王羲之是书法名家，可也不能将这副充满凶险预言的对联取走张贴啊。来偷揭的人只好叹口气，溜走了。
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