格林兄弟出生于德国的维尔贺尔姆市。哥哥叫雅科布格林，弟弟名叫威廉格林，哥哥比弟弟大一岁。格林兄弟的父亲是当地的行政司法官，母亲出身于一个中等家庭，早年读过一些书。格林兄弟是由保姆葛丽莎带大的，葛丽莎是一个乐观开朗乡下妇女，她喜欢给孩子们讲各种各样的民间故事。
格林兄弟就是听着美丽的民间故事长大的。然而格林兄弟的童年并不幸福。在他们不到10岁的时候，父亲就得重病去世了，一家人只好靠并不富裕的外祖父接济来生活，日子过得十分艰难。不过，格林兄弟两人却十分友爱，他们总是形影不离。格林兄弟10岁以前没有进学校上学，母亲在家里教他们读书认字。
在母亲的指导下，兄弟两个读了许多书。在雅科布11岁的时候，母亲送兄弟两个进了当地的一所公费中学读书。格林兄弟知道家里穷学习机会来之不易，学习非常刻苦。为了减轻家里的负担，兄弟两人主动提出共用一套书。两人用一本书，学习起来很不方便，但他们却并没有因此而影响学习。
他们每天放学后总是一起回家，一起复习功课。格林兄弟都非常喜欢读课外书，每天做完老师布置的作业后，他们便开始读书。兄弟二人比赛谁看书快，每当他们都阅读了同一本书后，便会展开激烈的讨论。他们讨论问题时经常会争得面红耳赤，不过这并不影响兄弟之间的感情。
就这样，格林兄弟很快阅读完了家里的藏书。为了能有书看，兄弟决定到书店租书。然而家里实在太穷了，哪里有钱给他们去租书啊。后来，兄弟两个便商量去给人送报纸挣钱。于是，他们自己找到了当地的一家印刷厂，向印刷厂负责人说明来意。厂长见是两个孩子，就心不在焉地说：“你们每天必须七点以前将报纸送到顾客手里，要是觉得可以的话，明天早晨五点钟便可以来领报纸。
”谁知第二天早晨五点这两个孩子真的来了。从那天开始，兄弟两个便做起了报童。他们必须每天赶在上学之前将手里的报纸送出去，有时为了赶时间，连早饭都顾不得吃。就这样，他们每天上学前都能拿到一份微薄的工资，放学后他们便可以到离学校几公里远的书店去租书了。
格林兄弟最喜欢租的是文学作品。就这样，他们阅读了大量的世界名著，这使他们有了非常扎实的文学功底。后来，格林兄弟以优异的成绩同时考上了德国名校马尔堡大学，毕业后二人分别任教于哥廷根大学和柏林大学。
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