李纲关心人民的疾苦，面对残酷的现实，他只有用写诗表达自己壮志难酬，怀才不遇的心情。赵构只想偏安，并不图复国，于是硬给李纲扣上了许多莫须有 的罪名。李纲出生在一个官僚家庭，他的父亲曾官至龙图阁待制。他自 己少年就有大志，做事有法度，深受时人好评。
33岁，李纲中进士。徽宗政和二年（1112)，李纲授官承务郎，后任太常少卿等职。此时，朝政被蔡京、王黼等奸贼把持，政治黑暗，吏治败坏，言论阻塞。 一般官员为保身，不敢言语。只有李纲刚正不阿，不顾个人得失， 数次上疏皇帝，抨击时弊，要求改革。可惜，李纲沉痛的上疏，丝毫没有引起统治者的重视。
宣和七年（1125 )十月，金兵分两路进攻北宋。西路由宗翰率领，攻打太原；东路由宗望率领，攻打燕京。两路大军约定在东京开封 会师。前线的告急文书像雪片一样飞到北宋朝廷。金太宗又派出使者 到东京，胁迫北宋割地称臣。满朝文武大臣吓得不知该怎么办，徽宗赶紧让太子赵桓出来应付局面，自己准备逃跑。
这时，官微言轻的李纲挺身而出，提出御敌五策：“正己以收 人心，听言以收士用，蓄财谷以足军储，审号令以尊国势，施惠泽以弥民怨。”就是要求统治者积极准备，调动全国人民的力量，上下团结，共同抗敌。接着，李纲又提出“桿敌十策”，为抗金制订具体方案。李纲又联络宰相吴敏，刺臂流血上疏，请求徽宗退位，让太子有实权，号令天下，挽救危局。
十二月，徽宗禅位，赵桓即位，是为钦宗。第二年改国号为靖康。这时，宋将郭药师投降。金将宗望叫郭药师做向导，领兵南下，直取东京。东京吃紧。宰相白时中、李邦彦两人劝宋钦宗逃跑，宋钦宗也动摇了。李纲得知这个消息，立刻求见宋钦宗，说：“太上皇（指宋徽宗）传位给皇上，正是希望陛下能留守京城，陛下怎么能走呢？”宋钦宗还没开口，宰相白时中先搭了腔，说：“敌军声势浩大，哪能守得住？”李纲驳斥说：“天下的城池，没有比京城更坚固的。
这里有宗庙社稷，万官百民，只要皇上督率抗战，安慰民心，哪有守不住的道理？”李纲接着说：“我刚才视察过了，城楼又高又坚固，城河虽然浅狭一些，只要按下精兵强弩，不愁守不住。”接着，他还提出许多防守措施，要钦宗团结军民，共同坚守，等各地援军到来，就组织反攻。
宋钦宗还有点儿犹豫，说：“那么，谁能担当守城主帅呢？”李纲把目光向大臣们扫视了一下，说：“国家平时用高官厚禄供养官员，就是为了危急的时候要大家出力。白时中、李邦彦身为宰相，抗击敌人是他们义不容辞的责任！”白时中、李邦彦本来要逃跑，听李纲这么一说，气急败坏地嚷道：“李纲你说得好听！你能打仗吗？”李纲当即表示：“如果陛下让我领兵守卫京城，臣甘愿用生命报答国家！”宋钦宗看李纲态度坚决，就派他负责全线防守。
自己勉强答应留下，与广大军民一起守城。谁知，第二天一早，钦宗在白时中一伙的挑唆下，又要逃跑。李纲大为恼火，厉声对禁军将士说：“你们到底愿意守卫京城，还是想逃跑？”将士们齐声回答说：“愿意保卫京城！”李纲和禁军将领一起进宫，对宋钦宗说：“禁军将士的家属都在东京，不愿离开。
如果强迫他们走，万一半路上逃散，敌人追来，谁来保护皇上？”宋钦宗一听逃跑也有风险，才不得不留下来。李纲立刻出宫向大家宣布：“皇上已经决定留守京城，以后谁再提逃跑的事，一律处斩。”将士们听了，军心大振。李纲稳住了宋钦宗，就积极准备防守，在京城四面都布置好强大兵力，配备好各种防守的武器；还派出一支精兵到城外保护粮仓，防止金兵偷袭。
金兵几次进攻，都被李纲率领的将士们打退。城池固若金汤，金兵不得不撤退，并派出使者与宋讲和。李纲要求自己去金营议和，钦宗担心李纲过于刚强，影响了他求之不得的议和，拒绝了他。结果派去了一个胆小如鼠的使者，带着一纸屈辱的和约回到了朝廷。李纲却被罢免了官职。
靖康元年（1126)九月，金军又大举进攻，攻破太原、真定府，以两路重兵包围开封。危急时刻，钦宗又想到了勇猛善战、忠心为国的李纲，任命他为资政殿大学士、领开封府，保卫开封。可是，圣旨还没送到，开封就被攻破。第二年，金军掳走徽宗、钦宗北上。北宋灭亡。
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