关于十二生肖的传说纷繁复杂，有神话故事，有民间传说，有道教的解释，也有佛教的评说，你绝对能找到很多关于十二生肖的神话故事，但是很少会有人把十二生肖当成是神仙来对待，我国神仙系统只有二十八星宿神中有这十二种动物神，但是也没有把他们当成是生肖神，只有道教中的六十甲子神，也叫太岁星君被民间祭祀，但是他们有60位，也没有哪个被指定为是唯一的生肖神，所以十二生肖更像是一个工具，一种象征，因为十二生肖和我国传统的天干地支纪年法有关，十二生肖对应的正是十二地支，所以想找到十二生肖的来历必须从十二地支入手。
陵园的十二生肖雕像
天干地支源自中国远古时代对天象的观测，在我看来，这些观测天象的人都是了不得的人，他们在没有现代太空科技的条件下，只用肉眼观测星像就发明了天干地支纪年法，十天干和十二地支依次相配，组成六十年一个循环的纪年法，把一年划成12个月，把一天划成12个时辰。这是个难以想像的伟大发明，如果它能得到推广，将极大方便人民群众的生产生活。我想当时的执政者也是这么想的，但当时的民智未开，如何让愚昧的老百性快速的掌握这种纪年法、纪月法和纪时法呢？不知是谁出的主意，十二生肖就粉墨登场了。
如果按老百姓比较了解的十二种动物来命名时间，那么老百姓就很容易记住了，这就是联想记忆法的应用。夜间十一点至次日凌晨一点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，称“子鼠”。凌晨一点至三点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。凌晨三点至五点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。清晨五点至七点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故为“卯兔”。早晨七点至九点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。上午九点至十一时，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故作“巳蛇”。中午十一点至一点，属午时。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。午后一点至三点，属未时。有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。下午三点至五点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故为“申猴”。下午五点至七点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。傍晚七点至九点，属戌时。人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故为“戌狗”。夜间九点至十一点，属亥时。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，于是称作“亥猪”。就这样，一天的时辰和动物搭配就排列了下来:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后来人们把这种纪时法用于纪年，就出现了十二生肖。
不是只有中华文明有十二生肖，其他文明中也有十二生肖，我国周边国家如朝鲜、日本，哈萨克斯坦，印度、泰国，外蒙古等都有十二生肖，他们的生肖虽然和中国的大同小异，但恰恰是这种分布证明了十二生肖正是由中华文明向四邻传播开去的，他们都覆盖于中华文明之下。十二生肖是我国的文化瑰宝，值得我们去珍惜，现在有很多人觉得这些东西是愚昧无知的，应该抛弃，殊不知很多外国人对我国的文化垂涎三尺，中国的节日被他国争抢，中国的文物被当成至宝，中国的古藉被顶礼膜拜，作为中华民族的传承人，我们理应更加珍视，如果这些东西毁于我们生活的时代，那么我们就是历史的罪人。
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