相传很久很久以前，玉皇大帝让小动物们比赛过一条河，先到达终点，就可以用自己的名字作为一年的属相，成为当年的生肖。
接照先后顺序，有十二只动物将成为十二生肖。不过，在这次比赛中，要渡河的动物一共有十三只，这意味着有一只会落选。
于是，动物们纷纷排列在河边，跃跃欲试。汹涌的河水拍打着河岸，哗哗作响。观众们兴奋的欢呼声，让群山都抖动起来。
这时，玉皇大帝让人敲响了锣鼓，比赛正式开始了。
勇敢的老虎第一个跳进河里，用有力的脚掌划着水，拼命向终点游去。
文静的兔子跳上一根圆木头，使劲抱住它朝终点漂过去。
小巧的老鼠和友好的猫做什么都待在一起。他们对老实的牛说：“请你背我们渡河吧，我们给你指路。”
善良的老牛想都没想就答应了。于是，猫和老鼠爬到了他的背上。
忠实的狗不怎么会游泳。只好在浅滩上蹦蹦跳跳，追着自己的影子向前跑。
幸运的鸡在岸边找到了一张木筏，大声叫起来：“谁来帮帮我。”
"我来帮你。”
聪明的猴子连忙跑过去，不一会儿就清除了岸边的芦苇。
接着温和的山羊也跑过来帮忙，三个动物一起把木筏推到河里，就坐在上面出发了。
雄赳赳的马跳进河里，用强壮的马蹄搅起河底的泥沙，向终点飞奔起来。
哎呀，是谁躲在马的鬃毛里呢？原来，聪明的蛇，早就藏在马的身上，准备毫不费力地渡河呢
快活的小猪却一点也不着急。
他把一个脚趾伸进水里，可是马上又抽了回来。
“我饿了，我得先吃点东西。”他懒懒散散地说。
于是，小猪吃了又吃，吃了又吃，直到它涨得像一个圆鼓鼓的球。
接着，他又倒在泥沙上呼呼大睡起来。
威猛的龙展开身躯，在河面上飞舞，他的鳞片在阳光下闪闪发光。云朵都飞快地散开了，雷声滚滚，连群山都振动起来。
“哇，我们到了，我们赢了！”
快到终点的时候，老鼠兴奋的大叫起来。
猫连忙站起来。没想到，老鼠趁机把他推到了河中。
“这是怎么回事？”老牛连忙问。
“哈哈，没什么。什么事也没有。”老鼠回答说。
老牛上岸的时候，狡猾的老鼠当先跳下来，跃过了终点线。
“好！老鼠获得了第一名，第一年就是鼠年！”玉皇大帝高兴地说。
“牛是第二名，第二年是牛年。”
“你为什么游得这么慢啊？”快到终点的时候，兔子冲着老虎叫道。
“我被一股急流冲远了，”老虎气呼呼地回答说，“不过，幸好我又游了回来！”
正在这时，一阵大风吹来，把圆圆的木头吹到了岸边。
兔子连忙跳上岸，跟在老虎的后面越过了终点线。接着，长长的龙从空中落下来。
玉皇大帝好奇的问：“你为什么现在才到呢？”
“有个地方遭受了可怕的旱灾，所以我停了下来降了一场雨。”龙舞动着身体回答说。
“我还看见可怜的兔子趴在木头上，在河里漂来漂去，所以又把她吹到了岸上。”
“你有这么好的心肠，我真高兴。”玉皇大地说，“你是第五名，第五年就是龙年。”不久，雄赳赳的马也向终点跑了过来。
“第六名应该是我啦！”他想。
可是，蛇从马的鬃毛里窜出来吐了吐舌头，
抢在前面滑过了终点线。山羊、猴子和鸡坐着木筏到了岸边，也跳了上来。
“你们三个团结合作，我也很高兴。”玉皇大帝夸赞说，
“第八、第九和第十年分别是羊年、猴年和鸡年。”这时，狗摇着又短又粗的尾巴朝玉皇大帝跑来。
“哎呀，我只顾着在沙滩上玩，差点忘了比赛的事。”它汪汪叫道。
玉皇大帝哈哈大笑着说：“第十一年是狗年。”小猪一觉醒来，才挺着圆鼓鼓的肚子，不慌不忙地过了河。
“你也不错，”玉皇大帝说，
“那么，最后一年就用你的名字了。第十二年是猪年。”过了很久，可怜的猫终于爬上了岸。
可是，比赛早就已经结束了。
比赛只有十二位胜利者，
猫永远不可能得到这份特殊的奖励了。
因为这件事情，猫直到今天还恨透了老鼠！
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