相传远古时候天上有十个太阳同时出现，晒得庄稼枯死，民不聊生，一个名叫后羿的后生，力大无比，他同情受苦受难的百姓，便拉开神弓，一气之下射下九个太阳，并严令最后一个太阳按时起落，为民造福。
后羿的妻子名叫嫦娥，后羿除传艺狩猎外，终日和妻子在一起，相依为命，不离不弃。不少志士慕名前来投师学艺，心术不正的逢蒙也混了进来。一天后羿到昆仑山访友求道，向王母求得一包不死药。据说，服下此药，能即刻升天成仙。然而，后羿舍不得撇下妻子，暂时把药交给爱妻珍藏。嫦娥将药藏进梳妆的百宝匣里，三天后，后羿率众徒弟外出狩猎，心怀鬼胎的逢蒙假装生病，没有跟着去，待后羿同众人走后不久，逢蒙持剑闯入内宅后院，威逼嫦娥交出不死药，嫦娥知道自己敌不过逢蒙，危急之时她转身打开百宝匣，拿出不死药一口吞了下去，嫦娥吞下药后，
身体即刻变轻，惶恐中抱起一直喂养的白兔，白兔便随她一起飘离地面，冲出窗口，开始升空。由于嫦娥牵挂着丈夫，便飞落到离人间最近的月亮上成了神仙。“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心”。
傍晚，后羿回到家中，侍女们哭诉了白天发生的事情。后羿既惊又怒，抽剑去杀恶徒，但逢蒙早已逃走，后羿气得捶胸顿足，悲痛欲绝，仰望夜空呼唤嫦娥，心撕肺裂，肝肠寸断，泪流成河。在仰望星空时，发现今晚的月亮格外皎洁明亮，而且有晃动，酷似嫦娥的身影，这时他才恍然大悟，才想起今天是八月十五。后羿思念妻子，便差人到嫦娥喜爱的后花园里，摆上香案，放上嫦娥平日爱吃的蜜食鲜果，遥祭在月宫的妻子。“我寄愁心与明月，随风直到夜郎西”。
百姓们闻知嫦娥奔月成仙的消息后，纷纷在月下摆设香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。从此，中秋节拜月的风俗在民间广泛传开了。
随同嫦娥升到月宫的玉兔在月宫找到了一只捣药杵，夜晚在药臼中为嫦娥捣制长生不老的灵药，白天为嫦娥制作她爱吃的蜜馅月饼。
《月夕》唐•李商隐
草下阴虫叶上霜，朱栏迢递压湖光。
兔寒蟾冷桂花白，此夜姮娥应断肠。
《嫦娥》明•边贡
月宫秋冷桂团团，岁岁花开只自攀。
其在人间说天上，不知天上忆人间。
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