《孟姜女哭长城》的故事感受到了坚贞不渝的爱情观。主要讲述了孟姜女千里寻夫，得悉其夫在修长城的时候已劳累而死，悲恸欲绝，痛哭不止，竟哭倒了长城；而故事最后，孟姜女也投海而死了。
孟姜女的故事发生在春秋时期的齐国。齐为姜太公的封国，书中出现的“孟姜”，总是齐国人。
孟姜者，姜氏之长女也。她的故事最早见之于《左传》。孟姜为齐将杞梁之妻，梁于公元前549年在莒战死，齐庄公在效外见到孟姜，对她表示吊慰。孟姜认为郊野不是吊丧之处，拒绝接受，于是庄公接受她的意见专门到她家里进行了吊唁。孟姜除了知礼外还有善哭的记载，淳于髡曰：“杞梁之妻善哭其夫而变国俗。
”在齐地产生了孟姜哭调。西汉时已有了孟姜女“夫死后向城而哭，城为之崩”的记载（刘向《说苑》及《列女传》）。
至于哭崩的城墙在何处，虽然有莒城说、杞梁说和梁山说不一，但均在齐地，而非秦之万里长城。郦道元《水经注》认为孟姜女哭崩的是莒城。
大约到了唐代，这一题材演变成了孟姜女千里寻夫、哭崩万里长城的故事，具备了现在的雏形。《周贤记》把故事搬到了燕国，孟姜名孟仲姿，杞梁变成杞良。杞良为逃筑城之役，误入孟超后园。孟女仲姿正在洗澡，古人贞操观念极重，信守女儿之体只能为丈夫所见，故二人乃结为夫妻。
后来杞良回到长城工地后被处死，埋尸长城之下，于是仲姿千里寻夫，哭崩长城，又于累累白骨中滴血验骨，终得丈夫遗骸云。古代战争频仍，徭役繁重，征夫离妇之怨，乃为传统主题。汉末陈琳即有《饮马长城窟行》：“饮马长城窟，水寒伤马骨。往谓长城吏，慎莫稽留太原卒……君独不见长城下，死人骸骨相撑拄？”其后历代诗人皆有咏其事者。
唐代诗僧贯休，则有《杞梁妻》，竟咏孟姜女哭长城之事。其后这一题材乃进入许多诗人笔下，为这一故事的广为流布，起了推波助澜的作用。从元代起，孟姜女的故事开始搬上舞台。
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