在有关曾国藩的各种故事中，最有名的恐怕就是《屡败屡战》了。据说，文正公与太平军交战，却总是被杀得屁滚尿流。丑媳妇总要见公婆，曾国藩也面临着如何向皇帝汇报的问题。因此，奏折中便出现了“屡战屡败”的字样。这样的奏折送上去，能不被皇帝骂成狗吗？于是，一个聪明的幕僚提出建议，把“屡战屡败”改成了“屡败屡战”。虽然只是把两个字调换了一下位置，内里的含义却大不相同。皇帝一见之下，不由得体察了曾国藩虽然失败却依旧致力“剿匪”的辛苦与坚韧不拔，不但不惩罚，还安慰了他。“屡败”，是能力问题，而“屡战”则是态度问题。在更有本事与更忠诚的部下之间，领导们显然更喜欢后者。
然而，这个故事据湘军史专家考证，并不见于《曾国藩全集》中的任何奏报。由此推理，当是后人附会。
其实，但凡对晚清官场的历史有一点了解，就会明白“屡败屡战”只不过是一个民间段子。
首先，“屡败屡战”的背景必须是咸丰皇帝很闲。虽然当时的清廷内忧外患，每天的奏报像雪片一样从全国的四面八方飞来，他还是会像中学生作阅读理解一样，细细揣摩曾国藩奏折中的含义，并推敲出两个字如果颠倒位置。会有什么不同？
其次，如果屡战屡败，那还是湘军吗？
要知道，湘军可是最终平定太平天国的部队，战斗力在咸同期间绝对是国内一流的。这样的军队怎么可能屡战屡败？
具体分析一下好了，众所周知，曾国藩最窘迫的时光莫过于两次跳水。第一次是在湖南靖港，那也是他初出茅庐，与太平军的第一战。当时，他所带的部队被敌人杀得大败而逃。曾国藩为了力挽狂澜，插大旗提宝剑拦住部下，高喊“过旗者斩”。谁知，逃跑的湘军也很聪明，他们绕过凶巴巴的领导，继续逃走了。羞愧难当的曾国藩来到靖港对岸的铜官渚，跳进了初夏的湘江。
曾国藩的确在靖港败了，然而，与此同时，他手下的另一支湘军在湘潭取得了巨大胜利。之后，便是湘军一路高奏凯歌，太平军退出了湖南。随后，湘军杀出湖南，沿长江东进，立马开启了“屡胜率战”模式，克岳州、克武昌，半壁山大战，更杀得太平军大败。这样的曾国藩，怎么能称之为“屡败屡战？”
不过，曾国藩胜利的神话很快就要被打破了。半壁山大战后，湘军水陆大军开到了九江湖口一带，他们在这里遭遇石达开指挥的太平军，吃了败仗。
九江湖口之战，又称为湖口大捷，这次战役，不但在太平天国历史，而且在中国历史上都是一次转败为胜的著名战役。
湖口大捷之前，是湘军步步紧逼，太平军节节后退，千里之遥湘军势如破竹。当时，驻扎的天京城外，身为江南大营统帅的向荣已经准备和曾侍郎的水军胜利会师，然后联手攻打长毛的大本营了。然而，正是湖口大捷让太平天国彻底翻盘，也使曾国藩势必不能前往天京，去赴向荣的约会了。
曾国藩第二次跳水，不，应该确切地说，是跳水未遂一事发生在湖口。
那是一个深夜，太平军名将罗大纲夜袭敌营，一把火烧得敌人屁滚尿流。曾国藩的座船被夺，多年保存的文稿图书连同咸丰皇帝刚刚赏赐下来的黄马褂同时丢失。慌乱中，他又打算跳水了。这次，可是数九寒冬，比不得上次的初夏，跳进去，不淹死也冻死了。然而，在众目睽睽下高呼着去死，一般来说是做不到的。左右随从拉住文正公，他连靴子边都没有沾上一滴水。
那么，从这时起，曾国藩开始“屡败屡战”之旅了吗？
怎么可能？
湖口大捷太平军的确令湘军损兵折将，但一来太平军并未吃掉湘军，二来太平军根本没有能力把湘军从九江赶走。直到湖口大捷结束后很久，湘军和太平军依旧在九江湖口一带相持。平心而论，只能说是一个不败不胜的局面。
说到这里，有人可能会问了，那湖口大捷怎么能说是转败为胜的经典战役呢？答案是湖口大捷的胜利在战场之外。正在曾国藩与太平军相持在九江湖口之际，另外一支太平军自安徽杀出，奇袭了湖北，并迅速夺回了武昌。
湖口，就好比一个小小的支点，撬起了整个太平天国的国运。所以从一隅来说，九江湖口的战局是僵持，但从全局来说，这就是一场大捷。
那么，曾国藩要对清军全局的失败负责吗？
答案是否！
我们都知道，湘军在之前占领武昌后，咸丰为了奖赏曾国藩的战功，曾经命他署理湖北巡抚，后来却因为种种原因收回了任命。所以说，湖北是不归曾国藩管的，他只是九江湖口局部战场的负责人。咸丰要追究责任，有湖广总督杨霈和新任湖北巡抚陶恩培在前面顶着呢！
第三，也是最关键的一个原因，决定了曾国藩绝不可能在奏报中用“屡败屡战”形容自己。
那还用问吗？无论是湘军淮军还是绿营，都是讳败为胜的。天高皇帝远，打了败仗还能文过饰非吹成大捷，更别说与敌人交战有胜有败了？除非，失败太大了，无可掩饰，但即便这样，曾国藩的一支妙笔生花，都能尽量减轻皇帝阅读时的不愉快感。他会以退为进，先向皇帝承认错误，还会把胜利和失败掺和在一起上报。我们看一看曾国藩在湖口跳水未遂后写下的这个奏报题目：《水师三胜两挫外江老营被袭文案全失自请严处折》，真可谓把官场文字游戏的滑头运用到极致了。
所以说“屡战屡败”就是个抖机灵的段子，大家听听也就算了。
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