宁采臣，浙江金华府人，为人慷慨爽直，颇有书生浩然气，而多情多义，矜严自重，平日常对人言：“弱水三千，但取一瓢。除妻子而外，平生从未亲近过第二位女子。”
适逢学使到任，又将岁考。宁采臣乃整理行装，赶赴府城应试。行至北郭，见一处寺院，殿塔壮丽，便欲入寺歇息，略做观览。入门却见寺中蓬蒿满地，甚是荒落，竟似无人居住。环顾僧舍，东西两处，皆已显出破败老旧，唯有南边小舍，门窗一新，但门已锁上。想是寺中香火不旺，僧徒已外出化缘。闲步寺中，又见大殿东边角上一丛修竹，清雅无限，阶下则有放生池，水面数亩，直连远山，池中莲花初绽，清香缕缕。值此岁考之期，士子齐集，城中客店极贵。恰好此处清幽寂静，不如就在寺中住下，也落得清净自在。当下打定主意，又穿过蒿草，将重重殿塔，观览一过，静待僧徒归来。
移时天晚，夕阳西下，斜晖映在池面，波光潋滟。
莲花一侧染成金色，衬着湖光，分外醉人。
此时一位先生来到寺中，开了南舍房门，进屋去了。
宁采臣很是诧异，此间主人为何竟是俗家居士？
不及多想，忙上前施了礼，说明欲借宿之意。
那位先生还礼笑道：“此寺荒废已久，并无主人，在下也只是借居而已。足下不嫌荒僻，自便就是。”
宁采臣听了，虽与所思相去甚远，但借宿之事算是定下来了。
满心欢喜，收拾了一间屋子，铺稻草以为床，架木板作书桌，虽然简陋，却也是一处雅斋。
是夜月明高洁，清光似水。
二人于廊下促膝闲谈，各问姓字。
那先生道：“在下姓燕，表字赤霞。”
宁采臣以为他也是赶考生员，但听其口音，却不似江浙之人。
细问之，原来是陕西人，云游四方，客居于此。
燕先生朴厚木讷，不善言辞，如此一问一答，也了无趣味。
四眼相对，无甚话说，小坐一刻，即拱手作别，各自歇息了。
宁采臣初到此地，不很适应，静卧良久，脑中尽是日间所见景物，毫无睡意。
忽听得北面有人谈话，心下好奇，起身伏在窗下向外张望。隐约见墙外有一小院落，一妇人正与一婆婆说着话。那妇人年纪四十上下，而婆婆驼着背，身穿暗红袍子，头上插着大银栉，发丝尽白，老态龙钟，仿佛已逾百岁。
月光中，只见那妇人道：“小倩怎么还不来。”
婆婆道：“应该就到了，再等片刻。”
“莫不是对姥姥有怨言。”
“怨言倒从未听到过，只是看她神情，是不大高兴。”
“姥姥太宠着她了。”
话音未落，一个十七八岁姑娘飘然而至，风姿绰约，而神情清冷。
姑娘向那婆婆深深一礼，道：“给姥姥请安。”
婆婆笑道：“我说不能背后议论人。——我两个正说你呢，不想你不声不响的就来了，还好没说什么坏话。——似小妮子这般清洁灵巧，画上也没有一个，怎不叫人疼呢，我若是个男子，也早被你将魂魄摄去了。”
姑娘道：“姥姥拿我取笑罢了，只是若姥姥也不疼，更有谁能说我好呢。”
转而又与那妇人说了几句，都听不大真切。
宁采臣诧异日间怎么没注意到这里有住着人家。
一时也未深思，想这邻院眷口说笑，不便窃听，于是回床睡下了。
过了许久，墙外才渐渐安静。
好不容易有些睡意，却仿佛有人进了屋子。
急起身一看，竟是北院少女，一袭白衣，清洁可爱。
只是不知她何以忽然到此，自己几不察觉，心中不免微微一惊。
“姑娘何故深夜见访？”宁采臣问道。
“月夜清寂，独眠凄冷。——愿与公子共此良宵。”
少女微笑解衣。
宁采臣正色道：“姑娘请勿如此，以免他人闲言碎语。”
“夜深人静，你知我知，并无他人。”
“圣人言慎独。虽无人知，你我也当固守清白，岂可自坏名声？”
少女待欲再说，宁采臣又厉声道：
“姑娘再不离去，我便呼南舍燕先生来了。”
少女垂首，不胜感慨，已而敛裾而退。
走至门外忽又返回，将一锭黄金放在床上，说道：
“公子才德，举世无双，小女子福薄，不能侍寝，愿赠金以表倾慕之意。”
而宁采臣却赶忙抓起金子扔了出去，道：“姑娘好意，小生已心领，然此非义之财，实不敢受。”
少女惭愧不已，拾起金子，暗自叹道：“天底下竟当真有此等样人。”
次日又有一主一仆前来借宿，略一交谈，得知是兰溪县人，特赶来府城应试。别过后，各自读书，一宿无话。天亮到东厢来邀其同游，却见那人已死，急寻其仆，则亦死于他室。二人死状一样，都是脚底一个小孔，血已流干，而地上却并无血迹。傍晚燕赤霞回来。宁采臣急以所见相告。
燕先生只淡淡道：“这已是寺中常事，不必吃惊。此二人定是贪恋美色，故为妖魅所害。足下还须自我珍重。”
宁采臣素性刚直，自我珍重，那是自然，故对这妖魅之事，亦颇不在意。
又问燕先生，两具死尸，将如何处理，报不报官。
燕先生说，由他去吧，为妖物所杀，官府也管不了，弃尸荒寺，未必非福。
移时入夜，北院少女又至。宁采臣拥被而起，登时警觉起来，悟到燕先生所谓妖魅，或即指此。
少女连连做着手势，道： “公子休惊，小倩此来，并无恶意。——只是老妖已知公子在此，前日派我来，欲取公子性命而不得，老妖很是气恼不甘，如今附近已无他人可杀，故又严限我今夜取你性命。小倩自受迫至今，害人无数，从未见有如公子这般刚正之人，不敢有所欺瞒，更不欲加害。但明夜，恐怕老妖就将遣夜叉前来。公子还须多多保重。”
“姑娘既与老妖同党，为何不害我，却反来报信？”
“公子有所不知，我本名聂小倩，十八岁时身死，葬于寺旁，本想借佛光，求保佑，不料却被老妖威胁，在此替她害人，整日腆颜对人，以色相相诱，实非小倩所愿。”
宁采臣听其叙述，亦觉凄伤。感其诚意，乃称谢道：
“多谢姑娘，但不知倘夜叉来，须如何躲避。”
“与燕先生一处，可保无事。”
“为何独不害燕先生？”
“燕先生貌虽平平，却是当世奇人，我辈妖鬼，不敢靠近。”
“姑娘是以何术害人？”
“但凡心有不净，不能自持，欲狎昵我者，便暗中以小锥刺其脚心，他必立时惘然失去知觉，于是摄取血液，以供老妖饮用。又或者以黄金相诱，只看其于财色二道，更着迷于哪一种了。其实那并非真的黄金，乃是罗刹鬼骨，倘若留下，那鬼骨便要挖去人的心肝。”
宁采臣不住沉吟，若有所思。
忽见小倩忧伤垂泪，饮泣不已。
“姑娘何事悲伤？”
“小倩还有一事相求。”
“姑娘请讲。”
“我如今魂堕苦海，回头无岸。倘无人相救，只怕让老妖奴役到灰飞烟灭，也不能脱身。公子义气干云，必能拔生救苦，如能将我朽骨挖出，迁葬他处，得以自由平安，小倩永世不敢忘公子大德。”说着就要下拜。
宁采臣忙止住，连声答应。又问：“但不知姑娘墓葬何处？”
“寺北有一棵高大白杨树，树上有一窝乌鸦，那树下便是小倩骸骨了。”
说完又感谢了数语。
已而转身离去，飘然不见。
第二天，宁采臣担心燕赤霞外出，早早的就到南舍来邀他清谈，又到城中买来酒菜，设馔相待。到了晚上，便要跟他一屋睡。燕赤霞说，我性情孤僻，不惯与人同室而卧。宁采臣说，小生胆小，想起东厢死尸，昨夜一宿没睡，先生容貌非凡，器宇轩昂，愿借先生清光以避祸。随即将床铺强行搬了过来。燕赤霞不得已，只好从之。已而道：“我知足下实亦大丈夫，燕某倾佩之至。只是燕某不善言谈，有些话一时半会也说不清楚。惟望足下莫要随便翻动竹箱包袱，以免两受其害。”说完将一小竹箱放在窗上。宁采臣谨受其命。随后各自就寝。
燕赤霞很快入睡，渐至鼾声雷鸣。而宁采臣却久久不能成眠。
到一更时分，天色已晚，月光初上，四下尚漆黑一片。
忽觉窗外似有人影，凝神一看，只见一鬼眼泛绿光，正靠近窗子往里窥视，不觉心下惊颤。正想叫醒燕先生，却见竹箱中一个东西破箱倏地飞入，白光闪动，穿透窗棂向外猛然一刺，旋即又返回箱里。
燕赤霞闻声惊醒，忙起身查看。宁采臣假装熟睡。
燕赤霞打开竹箱，取出一小东西，白光晶莹，长约二寸，仅韭菜叶大小。对着月光嗅了嗅，又以白绫重重包好，仍放回破箱中。喃喃道：“何处老妖，胆大至此。害我坏了一箱子。”说着便要躺下再睡。
宁采臣好奇之至，起身将适才所见告知。
燕赤霞道：“既蒙信任，不敢相瞒，我非书生，实乃剑客。方才若不是这石棂所阻，那老妖已然毙命。不过它即便逃脱，也必受重伤，暂时不能出来害人了。”
宁采臣叹羡良久。又问所藏究为何物。
燕赤霞说，乃宝剑一口。
宁采臣惊讶何以如此之小，请求一观。
燕赤霞取出宝剑，打开白绫，让他细瞧。
宁采臣捧在手心，但见剑气萦绕，荧荧泛着幽光，感叹不已。
自此更不敢小视了燕先生。
天亮后，宁采臣绕到寺北，只见荒冢累累，实在是一乱葬岗，何曾有什么院落。
荆棘蓬草中，一路寻去，果然有一高大白杨树，树上乌鸦时时鸣叫，仿佛向人警示，此地不详。
拨开杂草，树下墓碑已然斑驳歪斜。想起小倩冰清玉洁，却为老妖所迫，不胜唏嘘。
当下计议已定，先回寺中收拾东西，预备携小倩骸骨同回。
燕赤霞见宁采臣要走，乃设馔相饯，临别将一只破革囊相赠，说道：“羁旅之人，身无长物，姑且以此剑袋相赠，也不枉相识一场。望足下勿以其残破而轻视之，有此一物在身，任凭何方妖魅，也断不敢靠近呐。”
宁采臣一时感慨，想要拜其为师，从他学剑。
燕赤霞道：“以足下之刚毅，学剑固然将有所成，但足下实乃富贵中人，非此道中人也。”
二人又说了一会话，既而拱手别过。宁采臣托言有妹妹曾葬在此地，为使其不被老妖奴役，将携其同回。随后转到寺北树下，将小倩骸骨挖出，以衣裳好好包裹了，放置行囊中，买船回乡。
宁采臣家宅依山，便在书斋近处造了一座新坟，将小倩安葬。祭道：“姑娘远涉他乡，实不忍独弃荒野，葬于斋外，歌哭相闻，幸将不再为妖物所逼。家贫无以为祭，仅水酒一杯，望姑娘不要嫌弃。”祭完返身回斋。忽身后一人喊道：“公子留步。”回身一看，自然正是小倩。小倩满心欢喜，道：“公子此义，恩同再造，小倩永世不能报答，愿随公子同回，拜见父母亲大人，即为婢妾，亦所欣慰。”
细看小倩，双眸澄澈，肌肤细嫩如雪，斜晖中，俏面微红，全不似前夕那般清冷，一时不免心生怜爱，又想起小倩身世，也难以回绝。
于是带她到书斋，嘱她稍坐片刻，自己先到内室回禀母亲。
母亲一听吃惊不小，叫他不要胡说，“此时你妻子正在病中，只管这样鬼啊神啊的，看不惊着”。
二人正说着，小倩已翩然而至。
“这位姑娘，便是小倩。”宁采臣介绍道。
宁母见了，却直打寒颤，缩着身子，连连后退。
小倩见状，拜禀道：“小倩飘然一身，远离父母兄弟，为恶鬼所欺，幸得公子相救，得脱苦海。小倩甘愿服侍公子，以报恩德，做牛做马亦所不辞。望母亲大人恩准。”
宁母道：“姑娘眷顾我儿，老身自然欢喜，只是我宁家福薄，只此一子，一门荣辱，都指望他一人，实在不敢令娶鬼妻。”
小倩知是有所猜疑，不免怅然，道：“小倩实在并无恶意。——母亲既不见信，愿以兄事之，还请母亲收儿为义女，小倩日夜只在身边，服侍母亲如何？”
宁母见她容貌清丽，言辞恳切，不似传说恶鬼，念其身世，也觉可怜，于是不再拒绝，勉强应允了。
小倩欢欢喜喜，就要去拜见嫂子。
宁母说你嫂子正病着，还是暂时不要打搅为好。
小倩于是先去了厨房，收拾打理，准备晚饭。
夜渐深，母亲却不敢留小倩同宿，只催促她仍回斋外墓中居住。
母亲心思，小倩了然，虽心中不愿，亦领命而去，无怨无悔。路过书斋，见宁采臣正在读书，便欲进屋拜辞兄长，刚到门口，只觉剑气逼人，惶惶不安。宁采臣见她徘徊门外，问她为何不进来。
小倩道：“哥哥斋中，剑气逼人，此前路上不敢出来见哥哥，也正为此，不知是何宝物？”
宁采臣悟到必是燕赤霞所赠剑袋，自己刚刚挂上，不想却令小倩受惊。乃起身取下，悬于他室。
小倩坐在宁采臣一旁，烛下静静相伴，久久不发一语。
宁采臣时时抬头，见小倩微笑相陪许久，问道：“妹妹有事？”
小倩道：“哥哥夜读么？小倩小时候读过《楞严经》，如今已大半忘了。烦哥哥取一卷，小倩夜里无事，可陪哥哥读书，遇有不能参悟处，也好请哥哥指教。”
宁采臣忙到架上取出一卷《楞严经》，交给小倩。
于是二人读书，又许久无话。
看看将近三更，小倩尚在烛下静读，丝毫没有离去的打算。
宁采臣乃小声道：“夜深了，妹妹当回去就寝。”
小倩道：“异域孤魂，荒墓凄凉，小倩实在有些怕。”
“可是斋中也无别榻，且兄妹原当避嫌……”
然而这道理，小倩何尝不知。
小倩起身，心中凄凄，颦眉欲泪，缓步出门，向孤冢走去，消失不见。
宁采臣亦颇觉凄伤，待欲留她住在别室，又恐母亲怪罪。
小倩每日清早，便来母亲处请安，服侍洗漱。
而后一人包揽家中一切杂务。无一事不顺从母意。
入夜了，便到书斋陪兄长读书，夜深灯残，采臣将睡，则又惨然独回孤冢。
真是几世修来的福分，方得有女如此！
此前宁采臣妻子病重，母亲操持家务，累得够呛，后小倩一来，一应杂事，皆料理得妥妥当当，母亲心中也好是感激。时日渐长，相处既久，终于不再相疑，真心认做了女儿，爱若己出。夜里留与同宿，不再忍心叫她独寝孤坟。平日里讳言其为鬼，邻里亦难辨别，只觉其善良可人，都爱与之相处。小倩初来，并不饮食，相居半年，渐染人气，也渐渐开始吃一点稀粥。
宁妻之病日重，苦熬一年，不幸病殁。
此时宁采臣尚无子嗣，母亲便想让儿子续弦，纳小倩为妻。
只是小倩终究是鬼，深恐于子不利。
小倩察知母意，乃于便中向母亲倾吐衷肠：“相居一年有余，母亲当知小倩为人。小倩昔日为老妖所迫，的确害死不少人，每每念及，不胜惭恨。然而正因不愿残害路人，这才跟了公子回来。公子光明磊落，满天神佛亦对其敬重有加，小倩确曾动心，欲与公子常伴，一为仰慕公子为人，二来，他年借福泽受封，也可免我昔日罪孽。”
“我亦知你并无恶意，只是我宁家一脉单传，只怕鬼妻不能延宗嗣。”
“且请母亲放心，子女惟天所授。公子命中注定有三子，不会因娶鬼妻而有所妨害。”
宁母听了，这才安了心，转而与儿子商议。
宁采臣自然欣喜。当即张罗婚事。
诸亲戚邻里，请见新娘子。小倩慨然华妆而出，众人见了，各各痴目以对，不以为鬼，只疑为仙。各戚邻女眷，皆执礼相贺，争相拜识。小倩擅画兰梅，往往作画相谢。得者必小心珍藏，以为无上尊荣。
一日夜里，小倩于窗前俯思良久，怅然若失。
忽而问道：“燕先生所赠的剑袋，还在么？”
“因你畏惧剑气，已收起来放在别处了。怎么，有什么不适吗？”
“不是。我如今沾染人气已久，已不再怕了。还请相公速速取来，挂在床头。”
“出了何事？”
“近来我整日心神不宁，想是金华老妖，恨我离它远去，已然找到此处。”
宁采臣忙将剑袋取来。
小倩端详许久道：“这是当年剑仙用来装人头的，破烂到这般地步，不知已杀人几千几万。小倩今日见了，尚不免肌粟骨寒。”说着将剑袋挂在床头。
一夕无事。
次日更觉不安，遂又将剑袋悬于门上。
已而对烛而坐，嘱咐采臣千万别睡。
看看二更将近，门外忽一黑影，高展巨翅，急冲而下。
小倩惊恐不已，缩身躲到帷幔之后。
宁采臣立身视之，但见夜叉电目血舌，俯冲至门，即后退不止，已而盘旋门外，逡巡不去。过了许久，仿佛心有不甘，渐渐飞近剑袋，以爪攫起，便要撕裂。刹那间，只听剑袋格然一响，没有碎裂，反忽而张开，比夜叉还大，袋中一只巨鬼，突出半身，瞬间将夜叉拖了进去，剑袋也顺势收缩如故，再无声响。
宁采臣看得目瞪口呆。
小倩欣喜不已，道：“这回总算可以安心了。”
二人打开剑袋，里面仅清水数斗而已。
后数年，宁采臣科场得意，顺利考取进士。
小倩亦为其生下一子。纳妾后，又各生一子。
三子聪慧，皆中式得官，享誉海内。
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