2001年中秋前后，一队驴友在重庆江津中山古镇的原始森林探险，精疲力竭之时，突然在荒无人烟的深山密林中，发现一条人凿石梯，石梯上新鲜打凿的痕迹提醒他们，这并非古迹。强烈的好奇心让他们拾级而上，在道路的尽头他们发现了一栋小屋，也由此揭开了一段隐藏了50年的旷世爱情故事。
小屋的主人是一对年逾古稀的老年夫妇，老头儿刘国江在他19岁的时候，为了逃避世俗的眼光，带着比自己大10岁的寡妇徐朝清私奔到了大山深处，过起了与世隔绝隐居生活。没有人看好他们的爱情，但他们却用半个世纪的时间，向世人描绘了爱情最美好的模样。
1942年夏天的某个上午，村头吴家鞭炮齐鸣、热闹非凡，原来这天是吴家儿子的大喜日子，他将迎娶邻村的徐朝清。16岁的徐朝清本就生的俊俏，新婚当天身着一身红色嫁衣，坐在喜气的大花轿里更是光彩照人。
那时候，农村里还流传着一个习俗，谁家小孩掉了门牙，一定得找一个新娘子摸一摸牙床，据说这样新牙长得快。此时，6岁的刘国江正是换牙的年纪，正中一颗门牙刚掉不久，听说村里来了位新娘子，一溜烟地跑到接亲队伍里，让新娘子给摸摸牙齿。
刘国江回忆起当时的情景，笑着说道，来到花轿前，一只嫩白的小手伸出花轿，轻轻地搭在他的牙床上，由于嘴巴张得太大，加上内心的一丝丝紧张，口水竟不自觉地流了出来，怕被周围的乡亲们看到笑话，他下意识的猛吸了一口。这没来由的一吸，把花轿里的徐朝清也吓了一跳，她掀开轿帘一看，正好碰到小国江呆呆的眼神。
看着渐渐走远的大花轿，刘国江一阵恍惚，好久才回过神来。后来，他暗下决心，等自己成人了，也要娶这样一位美若天仙的新娘子。此时的他们，怎会想到，他们的一生由此开始，就已经在冥冥之中被纠缠在了一起。
时间来到1952年，徐朝清的丈夫在这一年因为脑膜炎不治身亡，而徐朝清也被认为是克死丈夫的不祥之人，受尽夫家人的冷落。就这样，一个26岁的年轻寡妇，带着4个孩子过起了相依为命的凄苦生活。
而此时，当年那个不谙世事的小孩也已经年满16岁，成了家中的一个小小男子汉。虽然过了10年，但他心中一直没有忘记徐朝清坐在花轿中看着自己的模样。
高滩村也就巴掌大的地方，乡里乡亲之间也都知根知底。徐朝清的落魄处境，自然全都落在刘国江的眼里，他很想替她做点什么，但16岁的他又能做点什么？刘国江也深知人言可畏，在当时的农村，别人的闲言碎语就是一把伤人不见血的剑。
但命运的羁绊确实躲也躲不掉的，一天，徐朝清背着最小的孩子到河边打水，不料脚下一滑，连人带桶栽进了河里。命悬一线之时，不知道哪里拿的一只大手，紧紧地抓住了母子二人，好不容易将落水的徐朝清拉了上来。救她的不是别人，正是那个曾经咬过自己手指的刘国江。
救命之恩让徐朝清对刘国江感激万分，而因为这次事故刘国江也更加坚定了暗中照顾徐朝清的决心。在随后的三年里，刘国江时不时就偷偷溜去帮着徐朝清干一些农活，而徐朝清也总是把自己省下来的好东西，偷偷地塞给刘国江。他们谁也没说，但都从对方的眼神里，读出了那一份别样的情愫。
但随着徐刘二人关系的日渐亲近，有关于他们的流言碎语也很快在村里流传开来。刘国江的家人对于这事儿坚决反对，不仅仅是因为徐超清比刘国江大了整整十岁，还因为她是一个寡妇，还带着大大小小四个累赘。刘国江面对的阻力不小，而徐超清面对的非议则更多，被人戳脊梁骨的感觉让她难过至极。
徐朝清内心很矛盾，她开始故意疏远刘国江。刘国江当然知道她是因为什么，回到家里思索良久，他趁着夜色再次来到徐朝清的家里。这一次，他不再隐瞒自己的感情，向徐朝清表明心意，直言此生非她不娶。他郑重地对徐朝清说，如果她的心中也有自己，他就带着她们一家私奔，去一个只有她们的地方重新开始生活。刘国江的大胆和执着深深地感动了徐朝清，早已将他当做依靠的徐超清毫不犹豫地选择了跟随刘国江。
当天晚上，刘国江就带着徐朝清从村里消失了，他们一路披荆斩棘，躲到了海拔1500余米的深山老林。进山的路经过一座菩萨庙，刘国江和徐朝清对着菩萨口头拜了天地。刘国江对着菩萨发誓，从今天开始，只要他有一口吃的，就要让徐朝清和孩子们吃好喝好。如果自己没有做到或者变心，就让菩萨惩罚他不得好死。
终于摆脱了世俗的眼光和流言蜚语，但山里的日子却比她们想象的还要艰难。深山老林里什么都没有，他们一开始只能住在山洞里，带来的粮食也很快见底。为了一家人的健康，刘国江没日没夜地干，终于在山洞外搭建了一座茅屋将一家人安顿了下来。之后，他又在茅屋周围开垦农田，种起了粮食。粮食还没收获时，他们就地取材，挖野菜、吃野果。最难的时候，他们甚至连盐都没得吃。但无论再难再苦，夫妻二人都没有对当初的选择有过一丝后悔。
熬过了最初的艰难岁月，刘国江有了更多的心思去进行一件计划已久的大事。上下山的道路崎岖陡峭，很多地方根本没地方落脚，徐朝清出行困难重重，刘国江琢磨着，要给妻子修一条路，不再让她滑到受伤。
说干就干，每天农活忙完以后，刘国江就扛着铁锹、钢钎等工具，开始自己的凿路计划。这一干就是50年，刘国江硬是靠着自己的执着，硬生生在怪石嶙峋的陡峭山崖间，凿出了一条超过6000级的阶梯山路。刘国江说，自己几十年里，打断了36根钢钎，凿坏了20多把铁榔头。
在刘国江的心里，虽然带着妻子远离世人躲进了深山，但他还是希望家里人有机会可以多出去看看。而且孩子大了还要出去读书，将来也要在外面工作，不能一辈子跟他们窝在大山里度过一生。而这条阶梯，就是他送给家人最好的礼物。
驴友们把自己在山里的见闻告诉了外面的人，很快刘国江和徐朝清的爱情故事就吸引来了大量的关注，而这条6208级台阶，也被世人誉为“爱情天梯”。一次，刘国江被媒体邀请参加电视台的录制，主持人问他有什么要对观众说的，他只说了一句：我想回家。是的，他担心猴子偷了自己家的玉米，更放心不下独自在家的徐朝清。
不过，遗憾的是，刘国江最终还是没能陪徐朝清走到最后。
2007年大雪这天，夜起的刘国江一不留神摔倒在地，徐朝清喊了半天，刘国江也没反应。徐朝清老泪纵横，拿着手电着急忙慌地连滚带爬走到山下，叫醒三儿子着急人手才把昏迷中的刘国江送到了医院。
刘国江被诊断为脑溢血，在最后的一周里一直半睡半醒。徐朝清忍着全身的伤痛，一直守在刘国江的身边，给他讲这50年来彼此度过的点点滴滴，希望他能挺过难关。但这次命运却没能再眷顾这对神雕侠侣，刘国江走了，但他直到最后一刻，依然紧紧握着徐朝清的双手。
活着或许很难，但留下来的，才最为痛苦。
刘国江的突然离去，对徐朝清的打击很大，他独自一个人守在那个他们亲手建立起来的老土屋里，因为那里就是离刘国江最近的地方。她常常会一个人坐在门口发呆，也许是想起了往事，也许是学着遗忘。
五年后，徐朝清安详地闭上了双眼，这一刻，她等了太久。按照她生前的遗愿，她被后人葬在了刘国江的身旁，这对神仙眷侣，历经半个世纪的磨难，终于又待在了一起，而且这一次，将永不分离。
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