1452年，4月15日出生于 佛罗伦萨附近的芬奇镇，父亲是位有名的公证人，佛罗伦萨大行会的会员，母亲是贫苦农家的少女，达是一个私生子，他出生了不久，父亲就遗弃了母亲，和一位有社会地位的女人结了婚。
达芬奇生性活泼好动，好奇心极强，总爱问为什么。
深得母亲喜爱，在他5岁那年，继母不能生育，父亲便强行把他领回去辅养，而亲生母亲却由于生活无所寄托而家给了一位农民，不长时间就去世了，没过多久继母又去世了，父亲续弦，但继母仍没有生育，因此达成了家里唯一的继承人。
达芬奇的家庭非常富有，幼时的达是在良好的知识环境下健康成长起来的。
到了来该入学的年龄，父亲把他送入学校进行系统的教育，达芬奇聪颖好学，对任何事都很感兴趣，从不以老师讲授的课程为满足，尤其对数学有浓厚的兴趣，常常提出一些疑难问题，使老师瞠目结舌，十分窘迫，在音乐方面，达芬奇善吹笛子，能创作，不仅作词，还会作曲，又有一副好嗓子，能自弹自唱，在为米兰公爵演奏竖琴时，还自制乐器，表演完全超出了其他乐师，一时轰动米兰。
达芬奇体格健壮，爱好各种体育活动，善训马，曾力挽狂奔之马，。在辩论中，能使最强的对手甘拜下风，他左右手均能书写作画，他的许多手稿都是左手自右而反写出来的，后人只有借助镜子反射出来才能辨认。
达芬奇爱好颇多，但绘画在他的心目中的地位却无与伦比，每日放学回家扔下书包，边拿起画笔，不吃不喝，完全沉浸在画面上，被人称为小画家。
但是在达的少年时代，绘画还是一项比较低贱的职业，达的父亲却是有名的望族，希望他继承父业，学习法律，作一名公证人，但达芬奇非常父亲能理解他热爱绘画的理想。机会终于来了。
一天，有位农民他有一面用无花果树制作的盾牌，想在上面画一副画，于是请达的父亲带到城里请画师画。
但他的父亲却把他交给了达芬奇，想试试他的画艺。达芬奇决定画一副惊心动魄，令人望而生为畏的盾面画，一达到盾面的效果。他首先读了几本有关妖魔鬼怪的书籍，然后开始构思。有一天他想起了希腊神话中的女妖麦杜萨的传说，深受启发。她是一个蛇发女妖，面貌凶丑，口喷火焰，头发都是一条条毒蛇，她的魔眼看了能使人僵化为石。
于是达芬奇不仅收集女妖的资料，而且还运用了一些小动物，它们被藏在了一间从不准旁人进入的房间里，综合了这些形象他开始描绘起来，由于不间断的工作以至那些小动物的尸体都腐烂发臭了，他毫无察觉。
经过一个多月的奋战，终于画成了一副骇人的魔鬼头像：两眼喷火，鼻孔生烟，口吐毒汁散发着毒气，毛发到竖。
然后他把窗帘都拉上，仅留一道缝隙，在盾牌上，请父亲来观看，但不作说明，父亲当即吓的转生即逃，就这样，父亲不在逼他学习法律了。而那面盾牌以100金币的高价每给了一位商人，商人又以300金币卖给米兰公爵，而农民得到的却是商店里买来的盾牌。
1446年达芬奇全家迁居佛罗伦萨，达也进入了委罗基奥的画坊（他不仅是画家，雕刻家，首饰家，而且还是建筑家，工程师和音乐家，是一位学识渊博的有经验的老师。
）开始系统的学习绘画和雕刻。
他是一位天才，他一面热心于艺术创作和理论研究，他研究如何用线条与立体造型去表现形体的各种问题；另一方面他也同时研究自然科学。
《自画像》意大利绘画大师达。芬奇的素描精品。他的素描作品的艺术水平已达极高的境地,被誉为素描艺术的典范。
他对建筑,雕刻和绘画的创作都以大量素描为构思和研究的基础,从构到每个人物 甚至每个手势都准备了充分的素描习作及写生,他的素描起了相当于甚或超过现代摄影术的作用。在这幅《自画像》中,画家描绘起自己来可谓得心应手,他观察入微,用的线条丰富多变,刚柔相济 尤其善用浓密程度不同斜线表现光暗的微妙变化,这些素描艺术手法使后来的不少画家得益菲浅,堪称素描艺术的精典。
此画用线生动灵活,概括性强,简单的寥寥数笔却包含许多转折,体面关系,发线代面,立体感很强,还有,人物的表情也很传神。因此,此画虽为素描小作,其艺术美,形式美却丝毫不亚于达。芬奇的那些恢宏巨制,诸多年来,继续以其隽永的魅力吸引后世 美术爱好者的赞赏和推崇。
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