智能生命搜索计划星际信息组织(METI International)于 2016 年成立于美国加利福尼亚州，致力于开展“主动搜寻地外智慧生命”(简称“主动 SETI”)的活动。该组织近日宣布，他们将于今年晚些时候，从世界上第一个商业深空网络 —— 位于英国的贡希里地球站(Goonhilly Earth Station)—— 向一个名为 TRAPPIST-1 的系外行星系统发送无线电信息。
有许多人支持向外星人发送星际信息，但反对这么做的也不少，包括已故的物理学家史蒂芬・霍金
TRAPPIST-1 是一颗表面温度极低的超冷红矮星，距离地球约 39.13 光年。之所以被选为发射目标，是因为该系统可能具有若干宜居行星。2017 年 2 月，天文学家在该恒星周围发现 7 颗类地行星，是已知行星系统中拥有次多类地行星的，仅次于太阳和开普勒 90(二者都拥有 8 颗行星)。据此前报道，TRAPPIST-1 的 3 颗行星位于所谓的“适居带”中，那里可能存在液态水。因此，向该系统传播无线电信息有可能是人类与外星文明的第一次接触 —— 尽管可能性很小。当然，这无疑将是一个惊人的壮举，但我们仍不得不面对一个恼人的问题：发出这样的信息明智吗?
包括已故的史蒂芬・霍金在内，许多科学家都会对这一问题断然地回答：“不”。他们认为，我们应该只保持听取模式，以免招来麻烦(读过刘慈欣科幻小说三部曲《三体》的读者很能理解这一点)。尽管外星人不一定像电影《独立日》(Independence Day)中那样邪恶，但误解很容易引发潜在的冲突。支持主动传递信息的人并不同意这一论点，他们表示，人类发送无线电信号的历史已经将近 100 年了，如果外星人拥有入侵地球的技术，并且有入侵的意图，那应该早就知道如何下手了。
或许这两种观点都有合理的成分。然而，由于地球目前是我们在星际海洋中唯一的“救生艇”，谨慎行事还是明智的。令人不安的是，对于谁可以传递信息，谁能够让我们第一次接触外星文明，却没有任何规定。有人可能会认为联合国会对此发表意见，但就目前的情况而言，任何人只要有足够大的发射器，就可以将任何信息以无线电波的形式送入太空。
给外星人的信息
METI International 的计划提出了另一个重大的问题：如果人类原则上都同意向太空发送信息，那信息的内容应该是什么呢?
在一个名为 Stihia Beyond 的项目中，METI International 组织及其合作伙伴正在设计一条信息，“用通用化学原理来解释人类的环境危机”，这条信息将与一些精选的音乐一起，在今年 10 月 4 日发射到太空。许多人都很想看到详细的信息内容，以及 METI International 组织打算如何将其传递给外星文明，更想知道 TRAPPIST-1 行星系统的居民(如果存在的话)会怎么看待这条信息。从已有的介绍来看，这条信息或许更应该传递给地球人;如果我们不能自己解决气候危机的话，那可能就还没有准备好与外星文明接触。
除了信息之外，外星人是否会接受 METI International 精选的音乐 —— 将包括《上帝的使者》、Eduard Artemyev 的《地球之美》以及在乌兹别克斯坦穆伊纳克举行的 Stihia 音乐节(旨在突出咸海萎缩对环境的影响)上演奏的乐曲等?外星人会做出什么样的反应?是烦恼、快乐，抑或拼命想从中解码更深层的含义?
当然，METI International 并不是第一个设计星际信息的团队。在过往的尝试中，最著名的当属搭载旅行者号飞船的“金唱片”。这是一张于 1977 年随两艘旅行者号探测器发射到太空中的唱片，收录了用以表述地球上各种文化和生命的声音及图像，以期被宇宙中其他智慧生命发现。在距今 4 万年后，旅行者号才会在距离最接近地球的恒星 1.6 光年处飞过，它被外星人捕获的可能性不大，但其终极目标仍是与外星人沟通，对于人类与宇宙之间关系的象征意义更大。此前在 1972 年及 1973 年，美国的先锋计划分别发射了先驱者 10 号和 11 号探测器，上面各携带一块镀金铝板，说明了发射的时间和地点，以便未来发现它们的太空探险者辨识。“金唱片”就是在此基础上设计出来的，更像是一个时间胶囊，用来向外太空的其他智慧生命介绍人类身处的世界。
将近 50 年前的 1974 年 11 月 16 日，波多黎各的阿雷西博射电望远镜向距离地球 25000 光年的球状星团 M13 发出了一条信息，这是人类第一次试图发出外星人能够理解的无线电信号。到目前为止，我们还没有收到任何回复。该信息共有 1679 个二进制数字(ASCⅡ)，而且 1679 这个数字只能由两个质数相乘，因此只能把信息拆成 73 条横列和 23 条直行;这是假设阅读该信息的外星人会先把它排成一个长方形，如果排成 23 条横列，它就会变成白噪声，而如果排成 73 条横列，便可排出图中的一幅信息。不过，研究者提到，即使无线电波以光速传播，这条信息至今也只在太空中穿行了 48 年，还不到目标行程的 0.2%。
最近，美国国家航空航天局(NASA)喷气推进实验室的蒋红涛(Jonathan Jiang)博士领导的科学团队设计了一条新的信息，他们称之为“银河系中的灯塔”。本质上，该信息是对阿雷西博信息的更新，最大化了其中有关人类的信息内容，同时尽可能少地使用数据位。和阿雷西博信息一样，这条新的信息也是二进制编码，包括像素化图像。研究团队从基本的数学和物理概念开始，试图利用这条信息建立一个通用的词汇库，用来描述地球生命的生化组成。外星人将从这条信息中获得一种确定地球位置的方法：太阳系在银河系中相对于特定易识别球状星团的时间标记位置。该信息还包括对太阳系和地球表面的数字化描述，以及一名女性和一名男性人类的数字化图像。信息的结尾，是向任何能够接收并作出回应的智慧生命发出的邀请。
外星人会明白吗?
虽然 METI 团队将把他们的信息发送到离地球相对较近的恒星系，但蒋红涛博士和他的同事们建议，我们应当将目标对准一个离银河系中心数千光年远的星团。这看起来有些荒谬，因为这条信息需要数千年的时间才能到达外星文明(如果存在的话);而当它到达时，信号肯定会降为无线电噪声。理解外星文明的信息已经足够困难了，这些无线电噪声可能会使外星人无法理解。即使是 METI 向 TRAPPIST-1 系统发出的信息，在 39 年后到达时也可能有许多静电干扰。
不过，对于那些担心星际信息会带来危险的人来说，这可能是一个好消息。时间，以及恒星之间遥远的距离，都是向外星人发送信息所要面临的重大挑战。
