北京时间 7 月 14 日上午消息，据国外媒体报道，12 个月前，维珍银河创始人理查德・布兰森 (Richard Branson) 乘坐该公司太空飞机圆梦太空，最终安全降落在美国新墨西哥州乡村一条尘土飞扬的跑道上。
12 个月前，维珍银河创始人理查德・布兰森 (Richard Branson) 乘坐该公司太空飞机圆梦太空，现今维珍银河的太空飞行现状如何呢?
此次飞行对于布兰森而言是一个“高光时刻”，在即将迎来 71 岁生日的时候，他实现了童年的太空梦，从这个角度讲，布兰森完胜了同样痴迷太空旅行的亿万富翁、蓝色起源公司负责人杰夫・贝索斯 (Jeff Bezos)。布兰森对太空飞行的热爱，以及他对维珍银河公司的承诺，使得该公司股票 2021 年一度飙升到每股 50 美元。
当布兰森进入太空时，他和维珍银河公司似乎站在了世界巅峰!然而，此后他和该公司随即迎来了艰难时期，最关键的是，维珍银河公司 VSS Unity 太空飞机再未飞行过，而且可能直到今年冬季才会实现再次飞行。与此同时，贝索斯的蓝色起源公司已开始定期重复使用航天器将付费乘客送到太空，甚至比维珍银河的太空机票更高，这在一定程度上导致了维珍银河公司股价暴跌，近期交易价格每股 7 美元左右。
因此，在布兰森完成历史性太空飞行一年后，我们有必要思考一个问题 —— 维珍银河还会参与太空旅游竞赛吗?如果不能，这对未来几年的太空旅游业意味着什么?
回顾历史
2021 年 7 月 11 日，布兰森完成太空飞行后他的光环就逐渐开始消失，在完成太空飞行几周后，相关媒体披露称，VSS Unity 太空飞机被机载卫星释放后，在指定航空区域之外飞行了 1 分 41 秒。同年 9 月份，美国联邦航空管理局 (FAA) 就该事件做出结论称，维珍银河公司需要进一步完善太空飞机操作程序，同时在飞行操作过程中需要与联邦航空管理局保持更密切通讯。
由于 VSS Unity 太空飞机重启飞行准备不充足，其停飞的影响很小，最初，维珍银河计划于 2021 年夏季末或者秋季初执行再次飞行任务，当时将搭载意大利空军和国家研究委员会 (NRC) 三名付费乘客，但到同年 9 月份，该公司表示，由于供应商的问题，VSS Unity 太空飞机将不会在 10 月中旬前起飞。
维珍银河曾发表声明称，在 VSS Unity 23 测试飞行的准备过程中，一家第三方供应商表示其供应飞行控制驱动系统的一个组件潜在制造缺陷，目前尚不清楚维珍银河飞行器是否存在该缺陷问题，如果有的话，并不清楚需要进行哪些维修工作。
到 2021 年 10 月中旬，当该太空飞行按计划进行时，维珍银河再次宣布另一个延误飞行的原因，实际上，该公司表示，现在正计划启动一项针对 VSS Unity 太空飞机及 VMS Eve 运载飞机的“增强计划”。在该公司的公开声明中，维珍银河对“增强计划”所需工作表述较模糊，但是相关材料成本和飞行利润的评论分析，令人担忧 VSS Unity 太空飞机能否按计划飞行。
重启 VSS Unity 飞行计划已经或多或少地持续了近一年时间，但仍没有实质性进展。由于意大利空军官员负责该飞行任务，目前计划最早于 2022 年第四季度提供太空飞行商业服务，也就是说向数百位购买太空飞行机票的乘客提供服务，至少要推迟到 2023 年第一季度。
太空行业分析师劳拉・福奇克 (Laura Forczyk) 说：“维珍银河总是过度承诺，但并未提交太空飞行计划，所以我从未期望他们承诺的飞行进程。”同时，她强调称，布兰森的飞行计划和后继任务之间的长时间延迟可能产生危险信号。
劳拉称，整整一年都不确定下一次飞行日期，这不是一个好迹象，这让我得出结论 —— 维珍银河近期的太空飞行确实存在严重的结构性问题或者运营问题，尽管他们否认了这一点。
太空竞赛激烈
事实上，当 2021 年 7 月 11 日布兰森乘坐 VSS Unity 太空飞机升空 9 天后，蓝色起源公司负责人贝索斯登上了该公司建造的 New Shepard 飞船，贝索斯早在 20 个月前就宣布了他的飞行日期，希望能在 1969 年“阿波罗 11 号”宇航员登陆月球的同一天 (7 月 20 日) 实现太空飞行，他认为这样具有重要的意义。
蓝色起源公司目前已经利用 New Shepard 发射系统完成了五次载人太空飞行任务。
当时，贝索斯的声明在维珍银河公司内部引发一场争论，即是否应该重新安排飞行计划，如果将飞行时间提前，从某种意义上，布兰森似乎“击败”了贝索斯了，虽然维珍银河官方公开否认该说法，但事实就是这样。布兰森提前完成了亚轨道太空飞行，他在这场竞赛中“成功”了，然而，这似乎是一场成本较高的胜利。
自贝索斯完成首飞之后，蓝色起源通过自主研发的 First Step 太空舱，先后进行了四次载人飞行，大约每两个月进行一次，该太空舱的性能接近完美，没有 VSS Unity 太空飞机存在的安全隐患和材料问题。该公司希望未来一两年内实现大约每两周执行一次载人任务的飞行计划，该目标似乎并非遥不可及。
劳拉说：“就我而言，我认为蓝色起源公司已于 2021 年 7 月 20 日在亚轨道太空旅游竞赛中获胜，该公司在那次太空飞行中搭载了首位付费亚轨道太空游客，这是维珍银河尚未取得的成就。”
此外，蓝色起源还有一些明显的优势，主要是财务方面上的优势，据悉，贝索斯已向该太空公司投入数十亿美元，目前可能高达 100 亿美元，尽管其中仅有少部分用于 New Shepard 飞船项目，这些资金可用于蓝色起源公司聘请一些业内最好的工程师，并确保该项目有足够的人员，资金充足为 New Shepard 飞船的长期成功奠定了基础。
维珍银河的长期发展前景
相比之下，维珍银河公司就没有那么雄厚的财力，此前布兰森已出售该公司的大部分股权，如果没有稳定持续的太空飞行订单，该公司将面临大幅亏损，据统计，2020-2021 年，公司共亏损 10 亿美元，更令人担忧的是，今年的业绩也没有什么起色。
然而，维珍银河在银行存有相当可观的现金，截至今年 3 月 31 日，公司财报显示有价值 12 亿美元的现金、现金等价物、限制性现金和有价证券，但问题是，在公司试图扩大业务规模的同时，这些资金能否维持正常运营。
考虑到维珍银河的持续开支，为了提高盈利能力，该公司可能需要每年至少 150-200 次可营收性飞行任务，包括：载人飞行和研究载荷飞行任务。
事实上，维珍银河公司需要更高的收入，该公司的火箭发动机使用混合燃料，仅有部分组件可以重复使用，太空飞机及其 VMS Eve 运载飞机的维护成本相当可观。上周，维珍银河首席执行官迈克尔・科尔格莱泽 (Michael Colglazier) 称，公司正在新墨西哥州美国航天港 (该公司商业太空发射基地) 建造一批航天器和运载机，预计可支持每年 400 次飞行。
这意味着维珍银河公司将拥有第二艘太空飞船 ——VSS Imagine，交付次年可投入商业服务，预计它是一艘德尔塔级飞船，飞行周转时间大约一周，2025 或者 2026 年将准备就绪。此外，该公司还接到波音旗下极光飞行科学公司的两架运载飞机订单。
如果维珍银河公司之前的预测是可靠的，这一切似乎都是可信的，但事实并非如此，布兰森最初预测公司的太空飞机能将人类送到太空边缘，该预测在十年后才实现，随着德尔塔级飞船的研发升级，该公司可能会推迟飞行计划。
除了以上问题外，还需要考虑到操作技术问题，历史上几乎每一个被证明飞行次数增加很难的航天项目，均不同程度地存在着技术挑战、意外事故和生产线问题，从每年 1-2 次太空飞行，提高至每年 10 次是很难的，每年执行数百次飞行任务的难度更大，因为这是前所未有的。维珍银河公司必须在有限财力资源下做到这一点，同时应该定期公开发布财务报表，解决公司股东的担忧。
未来太空旅游
2021 年布兰森的成功飞行毫无疑问地开启了现代太空旅游时代，从那时起，美国宇航局两次发射“龙”号载人飞船，将 8 名宇航员送到国际空间站，同时，俄罗斯“联盟号”载人飞船完成两次发射，将 6 名宇航员送到国际空间站，2021 年，共完成 4 次太空载人飞行，运载 14 位宇航员抵达国际空间站。
相比之下，维珍银河公司总共完成 6 次亚轨道商业旅游飞行，3 次载人轨道飞行，搭载的太空乘客共计 41 人。据悉，在布兰森完成 2021 年飞行之前，95% 以上的载人飞行是由政府派遣宇航员乘坐官方设计建造的飞行器完成的，然而，在过去的 12 个月里，太空乘客的数量几乎是专业宇航员的 3 倍，并且该趋势可能持续下去。
目前，太空旅游主要是“富人的游戏”，当然，相关机构已做出许多努力，例如：“人类空间计划”和贾里德・艾萨克曼的“灵感任务”，计划将普通乘客送入太空。但是太空旅游专家艾伦・拉德维格 (Alan Ladwig) 称，就目前而言，大多数太空乘客仍是富人和超级富豪。
维珍银河公司一张太空机票售价 45 万美元，虽然蓝色起源公司未公开太空机票的价格，但据称每张机票售价至少 100 万美元。拉德维格说：“要实现每张太空机票 5 万美元价格，是大家梦寐以求的目标，但仍需数年时间才能实现，当前的太空旅游阶段定性为开拓阶段，我们还需要许多年才能实现与登山、环球旅游或者赛车等冒险旅游活动成本相近的大众市场阶段。”
