7 月 16 日消息，美国当地时间周五，亚轨道太空旅游服务提供商维珍银河公司(Virgin Galactic)宣布，将在美国凤凰城郊区梅萨新租赁的工厂制造下一代 Delta 级太空飞机。
维珍银河上周刚刚宣布了另一项协议，将为 Delta 级太空飞机制造新的母舰。该公司表示，新租赁的设施每年可以生产最多 6 架太空飞机。
维珍银河在声明中表示，这处设施正在建设中，毗邻 Phoenix-Mesa Gateway 机场，应该可以在 2023 年投入使用。不过声明中没有透露租赁条款、设施面积等细节。
维珍银河首席执行官迈克尔・科尔格拉齐尔(Michael Colglazier)在声明中称：“我们的太空飞机总装厂是加快 Delta 级飞船生产的关键，这将使我们的飞行能力迅速增加，从而推动我们的收入增长。”
维珍银河的目标是使用两艘新母舰及其不断增长的 Delta 级太空飞机机队，最终实现每年发射多达 400 次亚轨道任务的目标。该公司此前曾表示，新的太空飞机预计将于 2025 年开始服务，进行“有效载荷收入飞行”阶段。该公司还表示，Delta 级太空飞机应该准备好在 2026 年开始运送付费客户。
周五的声明是在维珍银河于 2021 年 7 月 11 日实现首次载人航天飞行一周年后宣布的。这项任务是与维珍银河创始人理查德・布兰森(Richard Branson)一起乘坐 VSS Unity 太空飞机完成的，这架飞机由 VMS Eve 号母舰送入高空，然后启动引擎进入太空边缘。
然而，自那以后，维珍银河公司就再也没有进行过载人飞行。该公司正在进行 Unity 和 Eve 的升级和维护工作，它们分别是维珍银河目前机队中唯一运行的太空飞机和母舰。
目前维珍银河的机票价格为 45 万美元，高于布兰森飞行前的 25 万美元。自去年 7 月以来，维珍银河曾两次短暂地重新向客户开放门票销售，今年早些时候，该公司表示，等待售票的客户人数约为 800 人。
与直接乘坐火箭进入太空不同，维珍银河的客户需要从空中发射。太空飞机被固定在母舰机翼下升空，直到达到大约 5 万英尺 (约 15000 米) 的高度。然后，太空飞机自由降落，启动火箭发动机，飞向亚轨道空间。
维珍银河发言人表示，该公司的下一次亚轨道太空飞行计划在 2023 年初进行，此前由于“供应链和劳动力限制”而推迟了三个月。到目前为止，VSS Unity 已经进行了四次试飞，都进入了亚轨道空间，但它还没有开始提供全面的商业服务。
今年 7 月初，维珍银河还宣布与波音子公司极光飞行科学公司 (Aurora Flight Sciences) 达成协议，将建造两艘新的母舰，每艘母舰每年最多可以发射 200 次。
维珍银河之所以决定将制造业务外包出去，是因为可以缩短母舰交付时间，将供应链问题最小化，并降低成本。
或许最重要的是，双方的合作将使维珍能够利用现有的高技能劳动力资源。通过在制造上依赖极光公司，维珍还解放了内部团队，专注于设计、工程和最终组装工作。第一艘母舰计划在 2025 年服役。
亚马逊创始人杰夫・贝索斯(Jeff Bezos)旗下蓝色起源公司是维珍银河在亚轨道太空旅游方面最大的竞争对手，它已经五次搭载乘客飞往“最后的边界”。第一次是在 2021 年 7 月 20 日，乘客包括贝索斯、他的兄弟和其他几人。
