美国航天局日前表示，以英国埃克塞特大学教授Sasha Hinkley为首的一个国际科学合作团队，近日使用詹姆斯·韦布空间望远镜拍摄到一颗太阳系外行星的直接图像，这是该空间望远镜首次拍摄到相关图像。
据美国航天局介绍，这颗名为“HIP 65426 b”的太阳系外行星是一颗巨型气态行星，没有岩石表面，不适宜居住。其质量约为木星的6至12倍，年龄约在1500万年至2000万年之间，比地球年轻得多。
天文学家于2017年运用欧洲南方天文台，设在智利的甚大望远镜发现了这颗太阳系外行星，并拍摄到它的图像，此次韦布空间望远镜拍摄到这颗行星的更多细节。
值得一提的是，这虽然不是人类首次直接拍到的系外行星影像，但韦布拍摄的HIP 65426 b照片由于结合了多个红外波段的数据，包括了与行星大气化学成分有关的宝贵细节。
这些细节是地基望远镜无法展现的，受系外行星大气层中硅酸盐矿物成分——亦即悬浮尘埃的影响，系外行星的影像色调通常会偏红，而地球大气层本身所固有的红外辉光，会将这些波段上的发射线完全掩盖掉。
并且，能够拍到HIP 65426 b也要感谢这颗行星与其主星相对较远的距离。HIP 65426 b的公转周期大约相当于631个地球年，其与主星的距离，大约相当于地球和太阳距离的100倍。
两者较远的距离使得韦布能够较为容易地将行星和主星加以区分，而韦布的近红外相机和中红外成像设备都装备有“星冕仪”，能够将恒星的光芒遮挡掉，使其身边行星的黯淡身影显露出来。
美国航天局表示，韦布空间望远镜拍摄到的新图像展示了其强大的红外波段观测能力，可以捕捉到太阳系以外的世界，这为未来观测太阳系外行星指明了方向，有助于增加人类对太阳系外行星的了解。
而拍摄这颗小行星的韦布空间望远镜，由美国航天局与欧洲航天局、加拿大航天局联合研发，被认为是哈勃空间望远镜的“继任者”。
该望远镜于2021年12月25日从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空，今年1月24日顺利进入围绕日地系统第二拉格朗日点的运行轨道。
