常忠(1514-1588)，字蕴空，世称蕴空常忠禅师，建昌(江西)府人(府治在今南城县)。出家前，尝讲姚江王阳明致良知之学，一日客游镇江鹤林，遇一中洲僧古溪，相谈甚契，乃从其出家，承师命遍参众知识。
嘉靖四十三年(1564)往嵩山参小山宗书，初至少室，宗书禅师便问："来为何事?"
常忠禅师道："为生死求出离法。"
宗书禅师道："生死在何处，要你出离?"
常忠禅师被问得无言以对。
宗书禅师道："且去，务下着。"
于是，常忠禅师便留在宗书禅师座下参学。
一日，常忠禅师问宗书禅师："如何得见性成佛?"
宗书禅师道："你吃饭也未?"
常忠禅师道："已吃了。"
宗书禅师道："舌在你口里，还见么?"
常忠禅师仍然不能自肯，又问："毕竟如何得成佛?"
宗书禅师道："佛是干屎橛，汝咬得破么?"
常忠禅师不明其旨，准备进一步拟问。
宗书禅师连忙摇手说道："不是!不是!"
常忠禅师心里非常迷惑，不得已，只好辞别宗书禅师，遍访诸方名宿。
参学既久，一日，常忠禅师对宗书禅师的开示，恍然有省。于是他又重新返回少室山。
刚进山门，恰逢宗书禅师向外走，准备前往地方。常忠禅师连忙迎上前，问道："达摩面壁在甚么处?"
宗书禅师指着前方，说道："阿那青黯黯处。"
常忠禅师道："东指西话作么?"
宗书禅师道："南方杜撰禅和，如麻似粟。"
常忠禅师道："切忌魔魅人家男女。"
宗书禅师一听，拈起拄杖便打。
常忠禅师便礼拜。
宗书禅师于是偕同常忠禅师重新返回寺院。
宗书禅师晚年辞去少林寺住持之职，移住北京宗镜。常忠禅师亦随而前往，服勤三载，深得宗门玄旨。
宗书禅师每次勘验他，常忠禅师皆临机不让，应对无滞。后来，常忠禅师辞归建昌，隐于从姑山。临行前，宗书禅师以偈相赠云：
"宗镜门下万株松，长年占断白云封。人间未许闲相识，一枝迸出笑春风。"
在从姑山，常忠禅师终日危坐，寡言少语。偶或有人前来问法，常忠禅师便摇手，说道："汝不会去。"
或有人请益道："师且为我说看。"
常忠禅师便道："这岂不是不会?"
人们不明其旨，都嘲笑他。
常忠禅师曾经来到覆船山，瞻礼绍隆禅师的故居，于箫曲峰静室的墙壁上，题诗云：
"覆却船兮赚雪峰，渠无生死太空空。玉箫声断千山冷，谁听猿啼夜月中。"
常忠禅师晚年结茅于旴江城附近的廪山，不与人来往，进间长达二十余年。附近的士绅故人，每次前往探望，常忠禅师唯默然静坐而已。
常忠禅师生平言行缜密，如美玉在璞，非有真为法人，拒而不见。每次听见有人谈论"某于何处有所省悟，何处有证入"，常忠禅师便勃然大怒，呵斥道："汝何所见，敢以此证据人耶?打破大明国，寻不出几个人能真参实究在。你敢作大妄语，以未悟谓悟，未证谓证耶?"其耿介若此。
常忠禅师晚年传法释慧经，崇仁人慧经(1548-1618)，俗姓裴，号无明，21岁于新城廪山寺礼常忠为师，得印可后隐修于峨峰寺(今属黎川县)达24年之久。
后应请住持南城宝方寺，以农禅而兴寺，弘扬曹洞宗风。
明万历三十八年 (1610)应请迁锅于新城寿昌寺，仍行农禅，"生平佛法，未离锄头边"，以十余载精力，率众鼎新寺宇，培养人才，座下弟子有博山元来、鼓山元贤、东苑元镜、寿昌元谧、青原真元等，光大宗门，代相承传，形成一法系，人称曹洞宗"寿昌法系"，从而奠定了曹洞宗中兴的基础。
博山元来(1575-1630)师事无明慧经，为寿昌寺首座，于明万历三十年(1602)出主饶州博山能仁禅寺(属江西广丰县)法席。以曹洞为圭旨，行禅律、禅净并行之途，宗风为之大振，座下法嗣相传。
"弟子益进，朔即燕都，南尽交趾，望风而至者岁以千计"，出名的弟子有宗风道独、雪硐道奉和瀛山智间等，而后代相承传，直至清代末年法脉仍为明确。
博山元来的首徒道独(1599-1660)，先弘法于庐山归宗寺，后回粤中，其法嗣函呈继师道独之后住持庐山归宗寺后也回到粤中，而后，这一支法嗣在广东、香港、澳门等地传承，长及数百年。
南城人寿昌元谧(1579-1649)，弱冠出家，继师慧经之后担任新城寿昌寺住持20多年，致力弘扬曹洞宗风，光大了寿昌法脉座下嗣法弟子有道璞等。
与寿昌法系同时兴盛于江西的曹洞宗洪断诸缘法系，则是法嗣于常润门下的洪断诸缘(1550-1621)所创立。
洪断诸缘17岁出家，四处游方参学，后在嵩山少林寺常润座下得印可。
明万历七年(1579)，应请出主北京西山万佛堂。
万历二十年(1592)，闻及曹洞宗祖庭云居山真如禅寺已是"最怜清净金仙地，返作豪门放牧场"，很为痛心，请准朝廷后毅然迁锡云居山。
洪断登山后结茅闭关3年，跪诵《华严经》。得慈圣皇太后等支持，主持真如禅寺法席。
万历三十三年(1605)，洪断晋京请赐藏经，获准而归。
万历三十七年(1609)，启坛传三坛大戒，礼请古心道安律师弘演毗尼，千华三昧律师董襄戒席，四方戒子慕名而至，盛况空前，轰动江楚。
洪断主持云居山法席达20余载之久，使这一祖师道场雄风再现。座下弟子有常慧、常锦、常潮、常慷等数十人，而后分化于云居山、上高、高安、袁州仰山、乐安等地，代相传承，形成曹洞宗洪断支系，弘传至今。
就在寿昌与洪断法系盛传于江西之期，常润另一徒嗣方念慈舟、敬堂法忠等亦在赣光大曹洞宗法门。
方念慈舟(?-1594)也是于少林寺释常润座下得印可后，在隆庆年间 (1567-1572)末，入主云居山真如禅寺、庐山圆通寺等。座下法嗣有释湛然圆澄(1561-1626)等，弘法于浙江一带，形成曹洞宗云门法系。
19岁在钱塘出家的敬堂法忠(1541-1620)于常润座下得印可后，开法庐山讲经台，再迁庐山仰天坪，肇建云中寺。弘法之余，栽松10余万株。晚年嗣法弟子释能幻、释能握、释能撑等人。