溥仪是清王朝的最后一个皇帝。他成为紫禁城的主人时才3岁，自然不知道皇帝是干什么的。他在皇帝宝座上刚坐了3年，就稀里糊涂地被袁世凯赶下了台。不过，国民政府对清皇室的条件还是蛮优惠的：清帝尊号仍存不废，待以君主之礼;清帝岁用400万两(白银)由国民政府拨发;清帝暂居宫禁，侍卫人员等照常留用;宫内各执事人员可照常留用，惟不得再招阉人;清帝私产由国民政府特别保护等等。
溥仪虽然已是逊帝，但在前清遗老的眼里，朝廷并没有彻底灭亡，仍然有巨大的影响力，他们梦寐以求复辟帝制，让逊帝溥仪再度“君临天下”。
1916年6月袁世凯寿终正寝。大总统黎元洪与国务总理段祺瑞间发生了“府院之争”，双方对中国是否参加第一次世界大战产生了尖锐对立，段表示一定要对德宣战，黎元洪则坚决不同意。段让黎在和德国断交书上盖章，黎断然拒绝。1917年5月21日，黎元洪以段私自向日本借款为由罢免了段的总理职务。段祺瑞离京赴津，以天津为基地，通电反对黎元洪。
是时，徐州军阀张勋以调停“府院之争”为由，率5000“辫子军”开进北京城。黎元洪、段祺瑞都是乐见张勋进京的，因二人都想利用一下这个“辫帅”：黎认为德国人是张勋的后台老板，张勋肯定是反对段祺瑞的;段则认为张勋向来赞成帝制反对共和，张勋进京黎元洪这个总统是断然当不成了。
1917年6月30日晚上，张勋带领辫子军进北京城后，实行全城戒严。7月1日清晨，张勋穿清廷朝服，带康有为、王士珍等一干人等进了紫禁城，拥戴溥仪升殿坐上“龙座”，张勋等趴在地上，向溥仪三拜九叩，山呼万岁，上了一份《吁请复辟折》。
溥仪此时12岁，连续颁发一道道康有为拟好的“谕旨”，宣布改“中华民国”为“大清帝国”，当年为宣统九年，五色旗改为黄龙旗。封张勋为忠勇亲王、北洋大臣兼直隶总督、内阁政务总长兼议政大臣。
“张勋复辟”的倒行逆施，立即激起全国上下一致反对。坐镇天津的段祺瑞看到通过张勋解散国会、驱逐黎元洪的目的已经达到，便打起“反对复辟”“保卫共和”的旗号，组织“讨逆军”。7月3日，段祺瑞以讨逆军总司令名义发出讨伐张勋的通电，接着在马厂誓师，发布“讨逆檄文”，带领讨逆军分兵两路进军北京。
7月5日，段祺瑞收到南苑航空学校校长秦国镛发来的电报，电文中声言“飞行人员与讨逆军各部一致行动”，这使他大喜过望。有“高大上”的飞机空中助阵，击败“辫子军”的胜算更大了。他当即下令在南苑航空学校设立临时航空司令部，配合讨逆军的行动，准备对紫禁城皇宫、辫子军阵地、南河沿张勋宅邸等重点目标实施空袭。
秦国镛，留法飞行员，1911年春，携带一架法国产50马力“高德隆”单座教练机回到北京。同年4月6日，他驾驶这架飞机在南苑校阅场试飞成功，成为第一个驾机飞上祖国蓝天的中国人，后被北洋政府任命为陆军部少校参事。他通过法国驻北京公使馆武官白里索向袁世凯建议购置飞机，开办航空学校，训练飞行员，建立空军。袁采纳了他的建议。于是，中国第一所航空学校在南苑开办，隶属于参谋本部。当局拨款27万银元从法国购进40马力、50马力、80马力的三种“高德隆”教练机12架，同时把南苑校阅场扩建为南苑飞机场，是为中国第一个机场。
7月7日，秦国镛、姚锡九、鲍丙辰各驾驶一架高德隆双座教练机从南苑机场起飞，向北飞行。飞机上各配备了一名学员作为投弹手，打算分别对紫禁城等3个重点目标实施空袭。
秦国镛飞机抵天安门上空，散发“打倒张勋，反对复辟”的传单。紧接着空袭紫禁城，机上载有3枚12磅重的炸弹，既无投弹仪器，又无瞄准仪，由学员目测投掷。飞机在紫禁城超低空盘旋。守卫在紫禁城城墙上的辫子军步兵第二团的官兵被吓得不知所措。飞机飞得很低，速度很慢，辫子兵如果用步枪朝飞机射击，很容易将飞机击落，但辫子兵从未见过这般阵势，紧靠城墙垛口，抱枪仰卧，缩成一团，不敢动弹，飞机有如入无人之境，没有遇到任何抵抗。投弹学员双手抱着一尺多长的炸弹，用牙齿咬掉炸弹引线，从容地向紫禁城投掷下去。
这时，溥仪正在书房和师傅们说话。飞机上扔下的3枚炸弹，一枚落在隆宗门外，炸伤了“二人肩舆”的轿夫一名;一枚落在御花园的水池里，炸坏水池子的一角;第三枚落在西长街隆福门的瓦檐上，没有爆炸，把聚在那里赌钱的太监们吓了个半死。溥仪在《我的前半生》回忆：“宫中掉下了讨逆军飞机的炸弹，局面就完全变了。磕头的不来了，上谕没有了，大多数的议政大臣没有了影子，纷纷东逃西散。”
另外两架飞机分别对其他两个目标进行了空袭。一个是城内南河沿张勋宅邸投下两枚炸弹，其中一枚恰巧落到张勋的卧室;另一个在丰台辫子军阵地投掷两枚炸弹。
其实，这三次空袭行动都比较简单幼稚，对轰炸目标的实际破坏并不大，但对于那些刚装备近代步枪不久的军队而言，飞机炸弹已经强大到不可思议的程度了。空袭客观上有力地配合了地面讨逆军的进攻，迫使原被张勋控制的北洋军临阵倒戈，掉转枪口对着辫子军。
从7月1日溥仪登基，到7月12日辫子兵战败张勋逃入东交民巷荷兰使馆，溥仪再次宣告退位，复辟仅12天就破产了。