明朝年间，住在宣平县衙内的徐知县夫人产下一子，取名徐阶。徐阶从小活泼可爱，天资聪颖，知县夫妻视为掌上明珠。徐阶长到六岁，县太爷聘了城内曹门坊郑秀才为塾师，给儿子启蒙授业，塾馆设在县前城隍庙南侧迎恩门外三元宫。
从县衙去三元宫须经城隍庙门口，别无通道。春来夏去，徐阶勤学不辍，每日三趟往返于这条路上。
一天深夜，徐知县办案回衙，颇感疲劳，翻身上床，呼呼入睡，一忽儿，便进入梦乡。恍惚间，来到城隍庙，只见城隍庙门大开，城隍案前灯烛通明，香烟缭绕，城隍爷离案相迎，县太爷诚惶诚恐。宾主落座后，城隍爷笑吟吟地说道：“太爷恭喜!”徐知县一惊，城隍又说：“太爷贵子徐阶，原来是天界文曲星入凡，来日状元及第，前途无量。文曲星宿每日几次往返门口，本官须起身示敬，时日长，实在烦累，太爷能否另辟他途?”徐知县听着，吓出了一身冷汗，急忙跪说：“犬子无礼，不敢不敢!”说罢惊醒，却是南柯一梦。
次日，徐知县命衙役众人，于城隍庙后城墙脚开出一条小道，此后，徐阶上学均走此小路。
徐阶幼时，应宗师考，丹墀下，风吹鹤巢坠地，宗师命对云：“风落鹤巢，二三子连窠及地。”徐即应云：“雨淋猿穴，众诸侯待漏朝天。”
徐阶二十岁那年，即嘉靖二年(公元1523年)，这年录取为进士第三名，即探花及第，“读书为古文辞，从王守仁门人游，有声士大夫间。”授翰林院编修。
徐阶曾任浙江按察佥事，江西按察副使，俱视学政。一年，他担任浙江省主考官。三场考毕，阅卷中间，发现一名士子在八股文中用了“颜苦孔之卓”这个典故，他眉头一皱，顿觉眼生，百思不得其出处。遂拿起笔，画了个黑杠，批上两个字：“杜撰”。然后，将试卷“置四等”，等于是不及格。“发落”之后，就该卷铺盖回家了。不过，凡卷子上有主考的不佳评语，考生照例要到堂上“领责”，也就是去受训斥。这位士子捧着卷子上去，为自己申辩：“大宗师见教诚当，但此语出《扬子法言》，实非生员杜撰也。”徐阶听后，连忙从太师椅上站起来，“本道侥幸考中功名太早，没有读过什么书!”并向秀才作揖说“承教了!”然后，“改置一等”。
徐阶主政以后，在内阁办公室墙壁上，写了一个条幅：“以威福还主上 以政务还诸司 以用舍刑赏还诸公论。”也就是用直白的语言宣称：我要拨乱反正，把威权和福祉归还皇帝，把政务归还政府各部门，把官员的任免与奖惩归还公论。这三句话，可以看作是他的施政纲领，目的在于改变严氏父子专擅朝政的局面。意图是很明显的，他要向朝廷上下表明，不想成为严嵩第二，一定要反其道而行之。
徐阶成为内阁首辅以后，就和严嵩反其道而行之，邀请内阁次辅袁炜一起办公，共同为皇帝票拟谕旨。皇帝知道了，认为不妥，认为只要首辅一人票拟即可。徐阶向皇帝解释，事情出于众人合议比较公正，而公正是所有美德的基础;独断专行就是自私，而自私会导致百弊丛生。皇帝听了，表示同意。当时，言官竭力抨击勾结严氏父子的大臣，皇帝对此很反感。徐阶委婉曲折地做出解释，缓解了皇帝的怒气，保护了那些言官。
徐阶引用门生张居正为裕王(后来的隆庆皇帝)讲学，使日后的权力交接显得更为顺利。
徐阶还推心置腹地敦请严讷，出任吏部尚书，整顿颓败已极的吏治。《明史·严讷传》谈到严讷出掌吏部，为了扭转严嵩造成的“吏道污杂”局面，与同僚约法三章：一、谈公事到吏部衙门，不得到他的私宅;二、慎重选择吏部的中层官员——郎中、主事，杜绝开后门通路子，用当时的话表述，就是“务抑奔竞”;三、选拔人才不要拘泥于资格，即使是州县小吏，只要政绩优异，应该破格提升。在他的努力下，改变了先前“吏道污杂”的状况，出现了“铨政一新”的面貌。这与徐阶的大力支持是分不开的，严讷深有感触的说：“吏部尚书与内阁首辅必须同心同德，事情才办得好，我掌管吏部两年，适逢徐阶主持内阁，大力支持，办事才得心应手。”
嘉靖四十五年(公元1566年)十二月十四日，嘉靖皇帝朱厚熜去世时，由徐阶和张居正起草的遗诏并不是朱厚熜临死前口授的，而是用“遗诏”名义发布的徐阶和张居正的政见。为了拨乱反正，“遗诏”强调了已故皇帝对痴迷道教的错误有所反省，为那些因批评皇帝而遭到惩处的官员恢复名誉和官职，惩处主持玄修的道士，停止一切斋醮活动。十二月二十六日，穆宗皇帝即位，他的登极诏书也是徐阶和张居正起草的，基调和先帝遗诏完全一致，主旨是强调起用因反对玄修而遭惩处的官员，处罚道士，停止斋醮，破格提拔贤才，裁减冗员。
嘉靖、隆庆之际的政治交接，徐阶处理得巧妙妥帖，先是以“遗诏”的形式，表示先帝的悔悟;继而，以“即位诏书”的形式，表示尊重先帝的遗愿，避免了“改祖宗之法”的非难。
徐阶告老回乡后，遍请乡人亲故，其中，有一个人偷取了酒席上的一只金杯，藏在帽子里，正好被徐阶看见。酒席将散，主持酒宴的人检查器具，发现丢失了一只酒器，到处寻找。徐阶说：“杯子还在别找了。”这时，偷杯之人却因为酒醉不稳，帽子连同金杯都掉了下来，徐阶看见后，立马转过身去，叫下人还把杯子放入那人的帽中。