明朝腐败严重，有很多人说是因为朱元璋太抠，给官员定的俸禄太低。实际上，这是强词夺理，几千年来，中国当官的有几个是靠着工资活着的?宋朝的官员工资倒是高的离谱，也没挡住宋朝的官员贪污啊。高薪养廉，这个话从来就是空谈，因为，人的欲望是无限的。
从下面干起，要花钱;稳住位置，要花钱;收买手下，要花钱;花钱是官场的润滑剂，很多时候官员并不一定需要你的钱，但是，有了钱就好说话，这么个生态下，好人也变成坏人了。比如戚继光，自己清廉得一穷二白，吃条鱼都算改善生活，却先后为了孝敬胡宗宪、张居，正不得不吃空饷，这就是典型的逼良为娼。
徐阶之所以历史评价比严嵩高，主要是因为，他除了捞钱外，脑子里还是想了点别的东西。
徐阶跟严嵩的斗争长达二十年，这是中国政治斗争的教科书，他用各种手段迷惑严嵩，终于，在最关键的时候一锤定音，一统江湖。在这二十年里，徐阶充分地给我们展示了一个官员的“忍功”。
这一切的前提是，严嵩是徐阶的死仇，他害死了徐阶的恩人夏言(崇祯朝以前唯一一个被杀掉的内阁首辅)，还在杀掉夏言之后，处心积虑的想一起弄死徐阶。
徐阶虽然官没有严嵩大，也是堂堂的大明朝礼部尚书、兼内阁次辅，他把自己的孙女嫁给严嵩的孙子作妾，在当时绝对是满朝震惊的一件事。
为了跟严嵩套近乎，徐阶把自己的户口从松江府华亭县(今上海)以躲避倭寇的名义，迁到了江西，这样，跟严嵩就成了名义上的老乡。
在二十年里，徐阶对严嵩，言听计从，严嵩说一不二，严嵩站着他不敢坐着。习惯上，内阁首辅虽然是首相，但并不是内阁大学士的上级，只是一种业务领导的关系，大家都是一品大员，谁也放不下架子，除了碰见张居正这种霸道不讲理的首辅以外，大家还都是比较平等的。当时，徐阶把姿态摆的异常的低，逢人便讲严阁老对我好，如何如何。最后，连他的学生都看不下去了，对他说：老师，外面的人说你，就是严嵩的一个小妾。
在古代，骂一个男人是女人，是比骂绝八辈祖宗还狠的话，当年诸葛亮为了激司马懿出战，就送去了一套女人的衣服，那属于奇耻大辱。骂徐阶是女人也就算了，还是小妾，而且还是严嵩的小妾，这已经不是侮辱的问题了，这等于直接否定你做人的资格了。徐阶听完之后，微微一笑，什么也没说。“忍”字头上一把刀。
而且，徐阶最可怖的是，后来，他把严嵩扳倒了，严嵩被发配原籍。他儿子过来跟他说，爸你可算熬出头了。徐阶当时对他儿子大骂：“没有严阁老，能有我徐阶的今天?”还三天两头给严嵩、严世藩送温暖，让严世藩这个奸诈到骨子里的奸雄也上了当，连连感叹：“徐大人不坑我啊!”。
徐阶用自己的亲身经历告诉我们，只要有演技，哪怕你就是钟馗托生，也认不出化成人的真鬼。
在彻底感动了二十年来对徐阶一直有敌意的严嵩父子后，严世藩终于漏出了马脚，然而，严世藩想用一个诡计帮自己脱身，并且，几乎成功，徐阶的智商更胜一筹，用一个非常巧妙的方法把严世藩送上了断头台，抄了严嵩的家。
二十年的隐忍，直到最后一刻才显出原型。
徐阶用了二十年时间搬到了严嵩，这几乎占到了他政治生涯的大半，当上了首辅之后，他励精图治，整治边情民政，给过去受冤枉的大臣平反，抗击蒙古并且取得胜利，把很多地方藩王的土地退还给百姓，被世人称为“名相”，同时还要继续小心翼翼的伺候那位明朝历史上第二难伺候的嘉靖皇帝(第一难伺候的是朱元璋)，好在嘉靖也不管国事，徐阶干的算是有声有色。而且，他搬倒严嵩的时候，已经是嘉靖四十一年(公元1562年)，四年之后，嘉靖皇帝撒手归西，隆庆皇帝继位。
至此，徐大人终于一统江湖，老对手全部清算，最大的管制(嘉靖皇帝)退出市场，隆庆皇帝是个老实人，而且没什么根基，朝中的大臣们不是自己的学生，就是自己的党羽(很多还是战火中历练出来的同志)，就算有极个别作死想扎刺的，也很快被消灭，那真正是说一不二，皇上都不好使。
然后，在隆庆朝，徐阶由于种种原因，选择了急流勇退，主动的放弃了他来之不易的权力，回归乡里，那里有他两个儿子，趁老爹不在，给他霸占的几十万亩地(徐阶的家财实际上主要来自于两个儿子横行不法，他自己反倒比较廉洁，可见，古今腐败是一个套路)。
隆庆皇帝不喜欢徐阶，早就想让他走，但是，徐阶势力太大，不敢辞退，这次他主动辞职，隆庆皇帝欣然答应，立即放还。
至此，徐阶终于功德圆满了吗?没有，谁让他碰见海瑞了呢。
徐阶一辈子最后悔的事儿，是看走眼，提拔了两个人，一个是高拱，一个是海瑞，结果，自己下台以后，高拱整徐阶，就是用海瑞。
高拱让海瑞当了应天巡抚(相当于江苏上海的省委书记)，海大人的事迹，相信大家也都了解一点，那向来是大公无私，到了南京就开始着手打土豪，自然也就发现徐大人是整个南直隶最大的土豪，自然也就打了徐阶的土豪，不仅没收了他的地，还抓了他的儿子。
徐阶对海瑞有救命之恩，当年，嘉靖要杀海瑞，就是徐阶给劝下来的。结果，徐阶说什么也想不到，自己聪明了一辈子，最后，倒在了这个愣头青加白眼狼手里，赶快又找关系花钱，总算把海瑞给赶走了，时人有云：家居之罢相，能逐朝廷之风宪。
徐阶告老还乡以后，邀请所有的乡亲故友，席间，有人贪财，偷了一个金杯，正好被徐阶看见。吃完饭后，仆人清点餐具，发现少了个杯子，徐阶说“杯子还在，不要找了”，结果那个偷杯子的人喝醉了，把杯子从自己的帽子里掉了出来，徐阶见状，马上转过身去，令仆人把金杯又装回了那个人的帽子。徐阶人品可见一斑。
万历十年(公元1583年)，徐阶八十大寿，万历皇帝特地派人慰问，第二年，徐阶去世，朝廷加封为太师，加谥号“文贞”，享年八十一岁。