外患历来就是政权内部改革的催化剂，严重的匈奴外患，迫使汉武帝由内到外彻底改造西汉帝国的权力结构。而汉武帝政治改革的实质，是一一消除利益集团对皇权的掣肘，集中力量，整合资源，为反击匈奴做准备。
这就像是一场打怪升级的游戏，随着改革的推行，汉武帝权力的触手逐渐从内廷伸向外朝，从中央伸向地方，从上层社会伸向底层社会。先后击败了外戚、藩王、军功阶层和地方豪强，每打败一个利益集团，汉武帝手中的权力就更加集中，就距离他实现击败匈奴的目标更近一步。
汉武帝对付藩王、军功阶层和地方豪强，都是通过政治改革来实现的，而消除外戚势力，却是利用外戚集团之间的斗争来来完成的。
窦婴是窦氏外戚中最有才能的一位，在七国之乱中立下军功，被封为魏其侯。后来，汉景帝立栗姬的儿子刘荣为太子，派窦婴担任太子的太傅。但由于栗氏昏招频出，导致太子刘荣被废。窦婴多次为刘荣争辩无效，就只好称病隐居。
窦婴为人，喜欢豢养门客，田蚡最初也是窦婴府里的门客。后来田蚡的外甥刘彻被立为太子，姐姐王氏被立为皇后，田蚡也跟着显贵起来，被封为武安侯。
窦婴和田蚡都是儒家的支持者。汉武帝建元改革，虽然主要执行者是儒生赵绾、王臧，但真正的幕后推手，是时任丞相窦婴、太尉田蚡。改革失败后，窦婴、田蚡都被窦太后撤职。
窦太后死后，窦婴也随之更加失势。而由于王太后地位的尊崇，田蚡成为丞相，把持朝政，日益骄奢淫逸，引起了武帝的不满。
灌夫是颍阴(今河南许昌)地方豪强，七国之乱立过战功，为人豪爽讲义气，但是鱼肉乡里，横行不法。窦婴失势后，与灌夫成为了至交好友。
实际上，田、窦外戚本来有机会联手抗衡皇权，但由于田蚡的傲慢和贪婪、窦婴自己无法摆正心态，加上灌夫在中间的搅局，导致了田、窦两家彻底交恶。
后来，田蚡娶了燕王的女儿为夫人，王太后命皇族、列侯都去祝贺，窦婴和灌夫也出席了酒宴。酒席宴间，由于田蚡的傲慢无礼和宾客的趋炎附势，灌夫酒后发难，辱骂宾客，搅闹宴席。田蚡便以不敬之罪，把灌夫逮捕下狱。
这时，窦婴挺身而出，上疏武帝为灌夫开脱罪责。武帝让窦婴和田蚡公开辩论，两人就互相攻击诋毁对方。由于王太后的施压，武帝不得不派人去调查灌夫的罪行，发现与窦婴所说有很多不相符的地方，就以欺君之罪逮捕了窦婴。
不久，窦婴的侄子上疏武帝，呈交了一封景帝赐给窦婴的遗诏，诏书上说：“假如你遇到什么不方便的事情，可以便宜行事，再把你的意见呈报给皇帝。”这封遗诏相当于赋予了窦婴先斩后奏的权力。然而，这封遗诏却在宫中的档案馆中没有存档，朝廷就此认定遗诏是假的。按照矫诏的罪名，应当判处窦婴斩首示众。
事实上，窦太后死后，武帝有意扶持田氏外戚，打压窦氏。窦氏外戚纷纷失势，只有窦婴还稍微有点势力。然而，田氏势力的过分膨胀，又招致武帝的反感。所以田窦冲突爆发以后，武帝是偏向于窦婴的，甚至想要借此事打压一下田蚡的气焰。
但是，当窦婴抛出这封遗诏时，武帝认为，一旦认定遗诏的合法性，将来便后患无穷，皇权会受到严重威胁。所以这封遗诏不可能被鉴定为真的，那么窦婴就难逃矫诏的罪责。但尽管如此，武帝仍没有想置窦婴于死地的意思。
然而，窦婴豢养门客、结交豪强的做法，历来让武帝十分忌惮。田蚡利用了这一点，让人在武帝耳边散布谣言，最终让武帝下定决心，在诛灭灌夫全族之后，也将窦婴斩首示众。
不久，田蚡惊惧而死。与其说是被窦婴、灌夫的鬼魂索命，倒不如说是被武帝的高压威逼而死的。这是因为，既然窦氏一族灰飞烟灭了，武帝就更不能让田蚡毫无节制地膨胀下去。失去田蚡这个强力外援之后，王太后的势力也就此退出了朝堂。
随着窦、田外戚的相继失势，汉武帝终于打通他权力之路的第一关，可以大刀阔斧地利用政治改革对付其他利益集团了。