北宋末年，曾经出现过四支农民起义军，分别是山东宋江、淮西王庆、河北田虎和江南方腊，无论是从影响和规模来看，江南方腊的起义是首屈一指的，远非山东梁山的宋江可比。这四支义军都有一个共同的特点，就是起义的时间很短，刚刚打起义旗，燃起火焰，便被扑灭了，义军都是被政府军所剿灭的，与宋江的梁山英雄们沾不上边。从起义的时间来看，宋江比方腊稍早，也比方腊早些时候玩完，方腊于公元1120年十月在安徽歙县起义，建立了包括江苏、浙江、安徽、江西的六州五十二个县在内的农民政权，从起义初的一千多人，发展到后来的百多万人，而朝廷派来征剿的大军，仅统帅童贯麾下就有十五万精兵。方腊起义沉重地打击了北宋政权，并严重破坏了江南富庶之地的生产力，使不堪重负的北宋朝廷，在内忧外患和各种因素作用下，最终走向了覆亡。
在正史中，对于方腊起义所着笔墨不多，《宋史》方腊附于童贯之后，廖廖数语。童贯名列北宋“六贼”，后因征剿方腊有功，进封为太师，方腊在文中起的只是一种陪衬作用。倒是宋人方勺在笔记《青溪寇轨》中，对于北宋末年这场声势浩大的方腊起义有着详细记载，方勺引用宋人洪迈《容斋逸史》所言，宋徽宗即位后，宠信奸佞蔡京父子，任命童贯在苏杭开造作局，为皇家制作御用器具，接着采纳吴人朱勔媚上所言，命令江南进贡花石，这就是宋史上臭名卓著的花石纲。上有所好，下必甚焉，江南官府的各色狗腿子们借机大肆盘剥鱼肉百姓，民间卖田鬻子以贡官吏所需，天下动荡，人心思变，为方腊的大规模起义奠定了基础。
方腊这个人也不简单，其性情豪爽，仗义疏财，深得民心，还是一个非常有心机的人，他借口有一次临溪顾盼，看见水中自己的影子身着官袍而类似王候将相，就让手下的弟子们趁势传播，弄得四野八乡都对他五迷六道。当时，有一个非常神秘的组织叫做吃菜食魔教，此为东汉五斗米教衍生至宋(一说为明教源头)，方腊很有可能参加了该组织，并任头目，具有一定的势力范围。方腊并不象演义中所说的那样出身贫苦，而是象《水浒传》中孔太公那样，有着较为雄厚的家财，是一个小庄园主。当时，方腊有着方圆数里的漆园，而漆园所产的生漆尽数为童贯所办造作局巧取豪夺，方腊怨气满腹，加上花石纲扰民，人皆愤怒，方腊很好的利用了民间的积怨，暗中广散钱财，有意结交江湖豪杰，扶危济困，名声大起。
等到蛰伏等待的时机差不多了，方腊杀猪宰牛，与数百名江湖豪杰歃血为盟，众人一起喝了血酒，方腊登台，开始战前总动员，其演讲词极具鼓动性，方腊高声喝道：“天下与国家，本同一理，可是我等百姓终年劳苦，少衣缺食，而政府贪婪，不恤民力，稍不如意，则鞭笞酷虐，至死不恤，你们就能心甘情愿忍受这种暗无天日的生活吗?”台下黑压压的一群民众狂呼“不能”。方腊又说：“把我们剥削完了，政府拿着我们的劳动成果又奉送给我们的仇敌辽和西夏，我们的敌人靠着这种资助日益富庶，反过来变本加厉欺侮我们，耗尽国财而不能求得和平，反而使战争阴云笼罩，你们甘心吗?”众人应道：“岂有此理?”方腊流着眼泪疾呼：“今天下赋税劳役繁重，官吏鱼肉百姓，农业生产不能实现自足，我们所赖以活命的唯有山林漆竹，又被政府竭泽而渔，暴政如此，人神共怒。统治者除了声色犬马，土木甲兵和花石纲外，每年岁赂西北辽、夏银绢以百万计，皆我江南膏血，而我们却连温饱问题都解决不了，你们该怎么办?”众人仇恨之火熊熊燃烧“要钱没有，要命一条，拼了”。
方腊进行完战前总动员，并发布战斗檄文后，开始条理分明的阐述自己的战略思想，“只要大家能够随我揭竿而起，天下必闻风而动，不出半个月，就可云集万余人，即使守将闻知，也无关紧要，我会用计谋延缓援兵到来，至多一两个月，江南诸郡可一鼓作气拿下。即使赵官家得到奏报，但依政府办事效率，调兵遣将非半年不可，而此时大事已定，不足为虑。何况政府每年岁入西北辽夏数百万银两，政府军事开支上千万皆出于江南，我们占据了江南半壁江山，政府必将酷取中原，中原人民不堪忍受暴政，也会蜂拥响应起义，西北二虏知道我们造反的消息，也将趁火打劫，政府腹背受敌，虽有良将谋臣，也必将焦头烂额。我们划江而治，轻徭薄赋，以宽民力，天下劳苦大众必将投奔而来。”
宋徽宗宣和二年(公元1120年)，方腊举众千余人以诛朱勔为名起事，见政府官吏皆杀之，而江南人民苦于赋税、造作局、花石纲三座大山压迫，各处云集响应，数月之间，方腊有部众十万余人，接连攻陷附近郡县十余个，并很快聚焦了上百万民众，天下为之大震。当时，北宋朝廷正和东北的女真人暗中达成协议，密谋攻取契丹，以取历史上被割据的燕云十六州，各种军事调配恰好正在进行当中，闻听方腊兵患，匆忙打消与女真人的联合军事行动，迅速调集精兵，以童贯为江淮荆浙总司令，移师南下，历史的阴差阳错，让北宋臃肿的官僚机构，瞬间变得高效简洁起来，方腊没有料到政府军来得如此之快，如此之猛烈，而童贯此时也突然变得识时务起来，这位太监统帅来到苏州后，立即撤消了造作局，并雷厉风行的解散了运送花鸟鱼石的集散场所。
童贯带领的是北宋政府军中装备最好，训练最有素，堪称当时最精锐的一支十五万人军队，与乌合之众的方腊流民队伍自然不可同日而语，童贯挥兵秀州(今浙江嘉兴)，重兵挫败了方腊前锋，一路追击方腊到了帮源洞，当时，方腊尚有二十万之众，然与政府军力战不能取胜，且战略上已然处于被动，一路溃散，方腊率领一干残众逃到了山林之中，依靠山野岩穴与政府军苦苦周旋，从野战部队攻城战，至此变成了游击战，庞大的政府军对于逃到山林之中的方腊无计可施，但声势浩大的方腊起义，显然已经到了穷途末路，起义失败已经难以避免。《宋史》和多种版本的史书都记载，方腊最后的结局是被擒受俘，后被政府砍了头示众，然而方腊究竟是被何人所擒?一直语焉不详。
施耐庵在《水浒传》中写道：“方腊兵败后逃到一处山凹里，却待正要去茅内寻讨些饭吃，只见松树背后转出一个胖大和尚来，一禅杖打翻，便取条绳索绑了。那和尚不是别人，是花和尚鲁智深”。而民间流传更广的一种版本是“武松单臂擒方腊”，最后擒住方腊的是打虎英雄武松。鲁智深也好，武松也好，都是小说家言，属于作者杜撰。《宋史.韩世忠传》记载，是童贯手下大将王渊的偏将韩世忠擒得方腊，这位韩世忠可是南宋抗金英雄。
宋人洪迈考证，擒得方腊的正是韩世忠。洪迈生于宣和五年(公元1123年)，是与方腊年代最为接近的宋朝人，此人还是历史上非常有名的文学家和历史学家，学识渊博，著述极多，其笔记体文章结集《容斋随笔》，也为历代文人所看重，所以，此言极为可信，韩世忠时为王渊裨将，方腊退守岩穴之中后，韩世忠带领特种部队秘密潜行于溪谷之中，经询问山中村妇，得到了一条隐秘的山间小路，于是以身犯险，其间经历了无数险峰峭壁，长途奔袭，宛如神兵天降，来到了方腊潜藏的洞穴之中，经过一番殊死格斗，杀死了数十名方腊侍卫，擒获了方腊和他的妻子，以及方腊所用符印和手下心腹，并把方腊解送到童贯军中，至此，轰轰烈烈的江南方腊起义彻底被剿灭。
值得注意的是，经此浩劫，江南损失人口数百万，往日非常富足的江淮之地从此变得萧条凋弊，为北宋王朝加速灭亡敲响了丧钟，即使南宋偏安一隅，也因江南历经战火兵燹，很长时间难复往日繁华，更别说重振军备，恢复被金人侵占的大好河山了。而擒得方腊的裨将韩世忠，当时还籍籍无名，并未发迹，后因抗击金人入侵，屡立战功，宋孝宗时，被追赠为蕲王，而这段史实则被淹没在历史的长河中，逐渐被人遗忘。