众所周知，中国是世界上最早养蚕织丝的国家，造纸术也是古代人民智慧的结晶。西汉时期，中国已经出现了麻质纤维纸，只不过，由于麻质纤维纸造价昂贵、工艺繁琐、质地粗糙，所以仅供皇室贵族使用，并没有在民间普及。不过，自从蔡伦改良造纸术以来，纸张逐渐在民间普及，广大老百姓也能享受到这一福利。
不过，“蔡侯纸”发明人蔡伦当初改良造纸术的动机，却不怎么单纯。
蔡伦，东汉桂阳郡人，出生于东汉初年，他家的打铁术世代传承，发展这么多代后，已经全国知名了。后来，卫飒当上了太守，在桂阳设立了铁宫，自此以后，蔡家就与朝廷之间产生了一缕微妙的联系。蔡伦小时候，曾研读过《周礼》、《论语》等典籍，可是随着年龄的增长，他却对冶炼、铸造，种麻、养蚕等生产活动产生了极大的兴趣。
18岁那年，蔡伦经人推荐入宫当了宦官，尽管有些让人啼笑皆非，但是在当时那个年代，蔡伦却完成了一个从未有过的壮举——中国江南地区第一个入朝为官的人。然而，蔡伦的工作却不怎么好，他在掖庭当差，整天干一些脏活累活，毫无地位可言。因此，饱受欺凌的蔡伦暗暗发誓，一定要找到值得依附的大靠山，为日后的晋升铺路。
几年之后，蔡伦因表现良好被升了官，成为了小黄门宦官，得到了自由出入皇宫的资格。然而没过多久，蔡伦就攀附上了窦皇后，窦皇后觉得他办事麻利，头脑清晰，是个干大事的料子，因此把他视为亲信，时常委以重任。当时，窦皇后没有子嗣，而宋贵人却因生下了太子刘庆备受宠爱，她担心地位不保，于是便伙同蔡伦，对宋贵人进行了构陷。
建初七年，窦皇后对宋贵人下手了，她利用“巫蛊诅咒”一说，让汉明帝误以为宋贵人为了早日让儿子坐上皇位密谋害他。因此，汉明帝便叫蔡伦调查此事，而早有决断的蔡伦，自然站在窦皇后一边，他不但凭空捏造证据，还屈打成招，最终导致宋贵人不堪受辱服毒身亡。最后，太子刘庆也遭到了废除，被贬为清河王。
公元89年，汉和帝即位后，蔡伦的地位进一步上升，当初的窦皇后也成为了皇太后，朝中大权旁落，外戚干政的恶果隐现。窦氏一族势力庞大，蔡伦逐渐被边缘化，为了前途考虑，他决定铲除窦氏。后来，蔡伦一伙成功收回了大将军印，把兵权牢牢掌控在手，彼时的窦氏一族没了依仗，只能任由宰割。不久之后，邓太后上位，为了降低百姓的文盲率，她亟需一种方便快捷、能与竹简发挥同样作用的替代品。
因此，蔡伦出马了，他很快就利用先前积累的经验、知识改良了造纸术，并在全国范围内推广。取得邓太后的信赖之后，蔡伦步步高升，最终被封为龙亭侯，管三百户。然而在公元121年，邓太后却猝然离世，汉安帝即位后，很快就把当初谋害祖母宋贵人的蔡伦查了出来。最后，蔡伦服毒身亡，他终究选择了一个体面的死法。
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