薛瑄是继曹端之后明代又一著名的理学家，同时也是优秀的思想家、文学家，是河东学派的创始人，被人称为“薛河东”。薛瑄和曹端都是一心做学问的人，对于官场仕途不是很热衷。曹端干了一辈子的州学正，教书育人功德无量;薛瑄对科考本不上心，后来因为特殊原因被迫参加，一举高中踏入仕途，官至通议大夫、礼部左侍郎、翰林院学士，入内阁参赞机务，成为朝廷重臣。薛瑄和曹端处在不同的位置和环境，但两人的气节志趣极为相似：潜心治学，刚正无私，不媚权贵，在光大理学方面都取得了很大成就。
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薛瑄
薛瑄是今天的山西运城人，出生于一个教育世家，父亲薛贞在明初担任县儒学教谕长达30多年。受良好家风的熏陶，自幼聪慧的薛瑄把四书五经读得精熟，10多岁就会写诗作赋。河南布政司参政陈宗问到薛贞所在县上巡查时，曾随口吟出“绿水无忧风皱面”一句，一时想不出下句，就向在场的人求教，结果无人能对。薛贞回家将此事告知薛瑄，薛瑄略加思考就对出了“青山不老雪白头”一句，陈宗问得知后对薛瑄大加赞赏，说他日后必成大器。
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薛瑄虽然学问深厚，但对功名利禄不上心，整天就喜欢研读程朱理学和天文地理、子史百家，一直到30多岁了还是父亲门下的一名白丁书生。但后来的一件事改变了这一切。按照当时规定，如果教谕所在县长期无人能考上举人、贡生，就说明教谕失职，朝廷就要将其贬黜到边远地区服役。而薛贞担任教谕的县恰恰连续几年没有人考中。为了解救父亲，薛瑄被迫参加了河南全省乡试，高中头名解元，第二年他又进京参加全国会试，登上甲榜，被赐予进士及第，从此开始了他的从政生涯。
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虽说不热衷仕途，但既然干了，薛瑄就立志干好。他为官近30年，除了后几年入阁参赞朝廷机务外，其余大部分时间都是执掌朝廷法纪，担任监察御史、大理寺少卿、大理寺卿等职务。他廉洁从政，刚直不阿，执法如山，严厉处置湖广银场贪腐案，平反锦衣卫酿成的10多起冤案，被誉为“光明俊伟”的清官。他担任大理寺少卿时，把持朝政的权宦王振想拉拢他，给他送礼并约私下相会，他憎恨王振的专权跋扈，不想同流合污，就托辞拒绝。王振权势滔天，别的大臣见到他都要行跪拜大礼，唯有薛瑄按照礼仪行拱手礼，这在匍匐一地的人群之中特别扎眼。
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王振剧照
王振对此很不高兴，就想整治薛瑄。恰巧此时薛瑄平反了几起冤案，并对锦衣卫和都察院的有关责任人员进行了弹劾，引得两大权力部门极为不满。在王振的指使下，一群奸人联手构陷薛瑄，说他对朝廷不满，押入锦衣卫大牢，定为死罪。薛瑄在狱中凛然不惧，专心致志地诵读《周易》，前去探望他的人都深受触动。薛瑄名满天下，仰慕推崇他的人很多，大家联名上疏为其鸣冤，震动朝野。王振一看众怒难犯，只好做些退让，免除了薛瑄的死刑，将他削官为民、遣归故里。薛瑄在家乡闲居7年，一直到1449年“土木堡之变”爆发，英宗被俘，王振被杀，他的冤案才被平反，重回朝廷任职。
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朱祁镇剧照
薛瑄为官清廉，关心民生疾苦，在所写的《读书录》一书中深刻阐明了爱民、养民，让百姓富裕起来的重要性。他积极为民请命、为民伸冤，即使触怒权贵也毫不退让。1453年，苏州、松江一带百姓为了应对灾荒，向富户借粮，不料富户趁机哄抬粮价，囤积居奇，激起了民变，一些民众抢夺富户粮食，烧毁富户房子。朝廷派太保王文前往查处。王文不分青红皂白一下子抓了200多人，以谋反罪全部押解入京，向朝廷奏请一并问斩。不少大臣明知其中有冤情，但因害怕得罪王文，都不敢提出异议，唯有薛瑄上奏章辨冤。王文恼怒地说：“这个老头还和过去一样倔!”薛瑄得知后凛然回应道：“如果因为替百姓辨冤获罪，就是死了也没什么好遗憾的!”在他的坚持下，经都察院严加核实，最后只惩处了为首的几个人，其余大部分人都保住了性命。
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薛瑄在从政之余潜心治学，进一步完善和发展了程朱理学。他明确提出了“理在气中，以气为本”的新观点，坚持气是构成宇宙万事万物最原始的物质本体的观点，这种唯物论的思想难能可贵。他力倡“实学”，一生坚持求实理、务实用的实学思想和学风，被誉为“实践之儒”，对当时和后世影响较大。他大力传播自己的思想体系，培养造就了一批学者，创立了著名的河东学派。在其后的一个多世纪里，河东学派不断壮大，对进一步发展程朱理学发挥了重要作用。
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薛瑄69岁时进入内阁，达到了仕途的最高点。但重新登基的朱祁镇任用奸佞，冤杀忠臣于谦，对混乱的朝政束手无策，开始玩物丧志，荒废政务。薛瑄见自己的抱负难以施展，就以年老多病为由辞官回乡，专注推广他的理学思想。1464年六月的一天，薛瑄忽感身体不适，就将所写的文稿仔细整理了一遍，然后伏案写诗，诗写到最后一个字还未写完时，他便溘然长逝，享年76岁。他以这种离奇而又祥和的状态辞世，也算是善有善终了。