“在所有著名的武士之中，我并不敢将自己算作其一，即使我同有一颗勇敢的心。”
对于很多人来说，一提到“武士”，最先想到的大概就是剃着月代头，身穿饰有家纹的羽直，随身携带武士刀的男性形象。事实上，虽然日本历史上的武士群体以男性为主，但也不乏“女武士”的存在，其中的一些人，更因为她们的勇敢、忠诚等品质，成为后人敬仰的对象。
著名的女武士有源平时代的巴御前，据传武力可以“千人敌”，13世纪时还有另一位女武士板额御前，则以一流的箭术为人称道。今天我们来讲德川幕府时期，有“日本武士女王”之称的中野竹子的人生传奇。
01 成长于武士世家，习武又擅文的中野竹子
中野竹子，1846年出生于会津藩的武士世家，家境优渥，用今天的标准来看，也算是含着银汤匙出生的白富美了。
先来说说竹子的家乡会津藩，在整个德川时代，会津藩的地位都相当重要。
早在关原之战前，会津就站在了德川家康一派，其藩主成为亲藩大名，可以使用德川旧姓松平。到了第二代将军德川秀忠时期，其颇受信赖的庶子又入封会津。19世纪后半叶，在尊皇派与保幕派的斗争中，会津藩自始至终都效忠于幕府。会津武士向来以骁勇善战、忠于主上而闻名，对武士的教育往往从幼童时期就开始了，成立于1803年的藩校日新馆，更是培养了一大批优秀武士。
在这样环境中成长起来的中野竹子，从小对武士之风耳濡目染，在丰厚家庭财力的支持下，她被早早送到武学名师赤冈大助处学习剑道。毕竟，若是底层武士家庭出身的女子，满足日常生活就已不易，往往很难有余力支撑其习武的费用。
与男性武士常用的武士刀不同，竹子使用的武器有两种：一种是长柄、刀刃弯曲的薙刀，另一种是短刀。薙刀讲究速度和技巧，更适合女性使用。短刀方便收纳，多藏于袖口或腰间，可以用于贴身近博，更重要的是在遇到可能的侮辱、俘虏等极端情形时，可以用它来切腹自尽，以保全自己的名声。
在习武过程中，竹子展现出了令人惊讶的武学天赋，她不仅迅速掌握了使用薙刀的要领，还开始协助老师指导更年幼的女学生们，其中就有她的妹妹中野优子。
随着剑道技艺的不断精湛，竹子对文化方面的修养也在日益提升，在练习诗歌与书法之余，她通过大量阅读各种书籍，对日本历史上的女性武士故事，以及武士道精神有了更加深刻的领悟。在留下的遗物中，人们还发现一张草书条幅上，写着“白发三千丈”等字句，其性情中豪迈的一面显露无疑。
不过，竹子父母送两个女儿学习剑术的初衷，并不是要送她们到战场上厮杀，而是希望她们能够修炼自身，在婚后当丈夫及家中其他男丁外出作战时，能够抵御强盗入侵，忠诚地守护家园与财产。许多武士家族的女儿出嫁时，陪嫁里就有薙刀，被郑重地摆在入门处的架子上，是女性在家庭中“守护者”角色的具象化呈现。
02 生逢幕末乱世，走上沙场的会津女武士
如果早生100年，中野竹子和妹妹优子大概会像大多数武士女儿一样，到了一定年纪，被许给门当户对的夫家，结婚生子、料理家事，幸福安稳地度过一生。但是，在她生活的年代，德川幕府的统治已经是风雨飘摇，面临着内忧外患的局面。
在外部，1853年，美国海军准将佩里率领舰队，来到日本江户湾合浦，幕府在压力之下，签订了《日本亲善条约》，自此日本闭关锁国的状态被打破，之后英国、俄国等纷纷涌入日本攫取利益。
在内部，幕府统治的无力，以及对外势力的妥协，引发了民众的强烈不满，倒幕势力打着“尊王攘夷”的旗号开始活动。效忠幕府的会津等藩，与倒幕派不仅在下一任将军等问题上争议不断，后来更是升级为武力对抗。
在倒幕派与保幕派的战争中，前者在武器方面装备有来自西方的现代步枪与火炮，很快就占据了上风，而会津藩的武士们还有很多人在使用冷兵器时代的武士刀。后来，会津在瑞士人施奈尔的牵线搭桥下，他们试图从海外购买枪支，但由于地处内陆， 途径的港口被敌人所占据，所以这一计划最终以失败告终。
1867年，最后一任幕府将军德川庆喜宣布大政奉还，幕府的统治走向尾声，一些原本效忠幕府的藩领纷纷倒戈，但两派之间的斗争并未完全终结，战争依然在持续，即后世所称的“戊辰战争”。
会津藩作为幕府统治最坚定的支持者，自然选择奋战到最后，但无论是战斗实力还是时代潮流，都已倒向了新政府军的一边。
战争在若松的鹤之城打响，会津武士们在前方严阵以待，中野竹子和妹妹优子(一说还有她们的母亲)，以及一众女武士并未坐以待毙，而是毅然决定来到战场杀敌。
女武士们的举动一开始并未得到将士们的认同，在他们看来，让女人上战场，战争胜利所带来的荣耀将会大打折扣，对武士来说不啻于一种莫大的羞辱。但竹子据理力争，并且提出：“如果不允许我们上阵杀敌，我将当场剖腹自尽。”面对如此强硬的表态，武士们也只得点头应允。
竹子和她的“娘子军”们，被委派了一个颇具“自我毁灭式袭击”色彩的任务：以贴身战术，强力袭击配有火枪的敌军，进而打开一个缺口。
长期以来接受的武士训练，在这一刻得到了充分发挥，竹子奋力拼杀，不少士兵竟无法与之对抗。然而，冷兵器与火器的对决中，薙刀还是落于下风，竹子被火枪射中而死。为了避免姐姐的尸首被侮辱，妹妹优子抢在敌人之前，含泪砍下竹子的头颅，并将其带至家族寺庙中，委托住持代为安葬。
03 英雄挽歌：特殊时代所造就的悲剧英雄
一代传奇女武士的人生，在战场中彻底落幕。她为之献出生命的会津藩，不久在战争中失败，若松城堡被新政府军接管，终结了武士占据统治地位的时代，明治时代悄然开启。
类似于中野竹子的故事，在德川时代，尤其是幕府末期并非个例。有历史学者在考古过程中，发现幕末一些战场的遗骸中，有30%左右的死者为女性。换句话说，那些看似柔弱不经的江户女性们，在默默地用自己的方式，做着守护家园的举动。
从时代大势来说，中野竹子们的选择无异于是逆时代潮流而动，是螳臂当车式的无用功。但是，从个体的角度而言，中野竹子的一生，都在践行她自幼所接受的“武士道”精神，对家族、主人的无限忠诚，即使最后要牺牲自己的生命也毫无惧意。这种精神也感染了后人，在今天的日本，还树有一座中野竹子的石碑，用来铭记这位会津女武士短暂而光辉的人生。
概而言之，中野竹子的一生，更多是幕末乱世所成就的一位悲剧英雄，是日本千年武士传统在末途时的一次微光闪烁。
参考资料：纪录片《日本武士女王中野竹子》