在1941年末日本偷袭珍珠港后，太平洋战争爆发。初期日本处于优势阶段，但随着后来在战术上的失误，以及数量上的劣势，日本在太平洋上步步败退。到了1944年底，美军已经可以从太平洋上的岛屿起飞重型远程轰炸机，轰炸日本本土了。同年，柯蒂斯—李梅将军从即将胜利的欧洲战区，调到太平洋战区，在太平洋战区担任战略空军的参谋长时，李梅发明了一种战术，这种战术也被后人称为“李梅烧烤”，即用燃烧弹对城市和人口密集区进行攻击。
李梅将军是战略空军学说的坚定支持者，他一直认为空军应该独立于陆军和海军之外，成为第三个军种(当时只有陆军航空兵或海军航空兵)，主张运用重型战略轰炸机，在高空对敌方的工业设施、基地进行精确轰炸，来摧毁对方继续作战的能力。在李梅调任到太平洋战区后，他研究了日本建筑的相关资料，发现日本当时还在普遍建筑木制结构的房屋，就连东京也是如此，混凝土制的房屋少之又少。为了消灭掉日本的有生力量，以及摧毁掉日本残存的工业实力(至少盟军这么说的)，李梅决定用燃烧弹对东京市区，以及其他城市进行轰炸，这便是“李梅烧烤”。
攻击行动最早在1945年3月9日展开，采用当时盟军轰炸机部队在欧洲时的标准战术进行轰炸，即夜间从高空中进行精确投弹。而日本缺少夜间防空的训练和经验，其城市防空火力也远低于德国。因此在当晚，盟军轰炸机较为顺利的投下了超过2000吨的汽油燃烧弹，当时许多的东京市民还在睡梦中，很多人没有来得及逃离房屋就被活活烧死。同时木制房屋也引发了大面积的火灾，火焰吞噬着整个东京城区，大火直到5天后才熄灭，而此次燃烧弹攻击行动，仅一天就造成了超过10万东京市民的死亡，大面积的东京城区被烧毁，数十万人无家可归，对当时正在负隅顽抗的日军带来了极大的震撼!
汽油弹不同于原子弹，被原子弹杀死也只是一瞬间的事情，也很少能留下幸存者，而汽油弹会附着在人体上继续燃烧，直到这个人死去。如果能幸存下来，也会因为大面积烧伤而留下一身恐怖的伤疤。在盟军进行燃烧弹攻击行动之后，一部分幸存者战后回忆说，当时的东京简直就是“人间炼狱”。但战争就是战争，而盟军的攻击行动则一直持续到核爆后。至日本无条件投降后，保守估计，起码有50万的平民在攻击行动中死亡，超过两次核爆造成的死亡人数的总和!超过800万人因为住所被烧毁而无家可归。
虽然在后来一些人道主义者指责李梅涉嫌在战争中屠杀，但李梅非常清楚自己在做什么事，并且非常坚定的支持对日本的打击。他在战后表示：“轰炸日本并不会让我感到内疚和不安，使我焦虑的是战争的结束，所以我并不在乎到底死了多少人”。在战后，1964年李梅被日本政府授予“一等旭日大绶章”(一般颁给战功显赫的人)。对此，日本人是这么理解的，他们认为李梅的轰炸，使日本从疯狂中清醒过来，并且认识到了自己的错误行为。关于“李梅烧烤”的辩论至今没有停止过，一部分人认为盟军就是赤裸裸的屠杀，另外一部分人认为日本是罪有应得，毕竟他们也那么对待过我们。不管如何辩论，战争造成了大量的平民死伤是铁一般的事实，我们只能希望不再发生战争，并确保世界和平!