2020年10月19日上午10点，在英国疫情形势严峻的背景下，驻英国使馆举办了一场特殊的线上移交仪式，代表中国国家文物局接收了伦敦大都会警察局返还的68件/组走私文物。当日下午，在使馆工作人员的护送下，文物抵达希思罗机场。当晚20:25，文物搭乘CA938航班飞往北京。
11月18日，国家文物局召开新闻发布会，通报了这批文物回归的消息。当天，中央电视台《新闻联播》、《新闻直播间》、《东方时空》等栏目以及人民日报、新华社、中国新闻社、中国日报等媒体均在显著版面对文物回归进行了报道。“68件流失英国文物追索回国”成为新浪微博热搜话题，阅读量超过5800万，引发民众高度关注和热烈讨论。
从流失海外到重回祖国，这批文物“回家之路”走过了怎样的艰辛历程?故事要从25年前驻英使馆接到的一个电话讲起。
1995年2月17日上午，时任驻英使馆文化处二秘于芃接到苏格兰场(伦敦大都会警察局前身)来电，对方表示近期在跟踪一起埃及文物走私案时，发现大量疑似中国文物，希望尽快与使馆会面，协助对文物进行鉴别。文化处迅速将情况报告使馆，时任驻英大使马毓真高度重视，指示文化处尽快与警方会面了解情况。文化处随即联络东吉公司文物专家准备参加会谈。当日下午,两名英国警方探员来到文化处，展示了部分文物照片。经专家初步鉴定，确定为中国文物无疑。英国警方表示，他们已锁定嫌疑人并准备突袭，请中方保密，后续会向中方通报消息。
3月10日，英国警方发动了代号为“水烛行动”的突袭，在两个港口共截获约6000件中国文物。英籍香港文物商人M、英国文物商人B和一名英国警方人员被拘捕。3月31日，英国警方再次派员到使馆，通报了“水烛行动”情况。据查，3名嫌疑人同属一个国际文物犯罪集团，长期从中国内地走私文物，经香港运至英国、美国、瑞士等地牟取暴利。英国警方计划以走私罪和销赃罪指控嫌疑人，希望中方派遣专家来英鉴定，为诉讼提供证据。4月，国家文物局派遣两位专家访英，会同英国国家博物馆专家对查扣文物进行初步鉴定，确认大部分为中国文物，其中半数是法律不允许出口的出土文物。
12月5日，中国国家文物局正式向英国内政部发出追索函。英国警方表示，一旦嫌疑人被定罪，这批文物就将被判还给中国，追索之路看上去充满曙光、一片坦途。然而，1996年4月19日，驻英使馆却突然获悉，英国皇家检察院正式决定不对嫌疑人进行刑事起诉。因为根据英国法律，走私罪必须有偷漏关税行为才能构成，但嫌疑人把文物运进英国时都已合法完税;而销赃罪必须有盗窃行为发生才能构成，但盗窃行为发生在中国，不在英国司法管辖范围之内。正是这样的法律漏洞滋生了国际文物走私集团，并且让英国成为文物销赃的最大市场，但英国皇家检察院只能依法行事，无法将嫌疑人定罪。
国家文物局决定由经验丰富的英国富而德律师代表中方出庭，申明中方财产所有权。最后法庭判决，因案情复杂，将案件移交伦敦郡民事法庭审理。郡法院决定无限期冻结这批文物，为中方筹备诉讼争取了时间。
1998年2月10日，经过艰苦谈判，归还协议书终于签署。4月17日，文物运抵达天津港，这是我国历史上最大规模的一次追索文物回归。此后，这批文物一直存放在中国国家博物馆。
时光荏苒，白驹过隙。25年后的2020年1月13日，驻英使馆文化处收到一封电邮，发件人是伦敦大都会警察局探员海斯。邮件称，该局在清点仓库时发现50余件中国文物，是1995年警方查获中国走私文物的一部分，但在当年谈判中未能解决所有权争议。经咨询法律专家意见，这批文物可以返还给中国政府。英国警方希望尽快与使馆人员会面，商谈返还事宜。
看到邮件，驻英使馆文化公参于芃立刻意识到，当年这个中英联合打击文物走私的故事，在新世纪又开启了新篇章。文化处迅速将情况向使馆汇报，刘晓明大使高度重视，指示文化处和办公室迅速与警方对接，尽快安排会见了解情况。
经了解，这批文物为1995年“水烛行动”中查获，但买家拒绝参加谈判，文物归属权存在争议，一直被英国警方扣押在仓库。因超过追诉期，英国警方有权将其归还给中国政府。鉴于此案已结，需中国政府发出追索函，以便该局启动报批程序。
驻英使馆立即将情况报告国家文物局。国家文物局随后召集专家对文物进行初步鉴定，并拟定了追索函。3月4日，使馆将鉴定结果和追索函转发英国警方。英国警方据此重启本案，并邀请使馆人员实地查验文物，确保双方对文物件数达成一致意见。双方商定于4月20日查验，但由于新冠肺炎疫情持续恶化，3月23日英国政府宣布全国进入“封锁”状态，查验工作暂时被推迟。随着英国疫情放缓，7月13日，双方决定重启查验及后续工作。
10月16日，根据刘晓明大使指示，中英双方在文化处举行了文物实体移交，完成了对文物的最后查验清点工作，文化处一秘于果代表国家文物局、海斯探员代表伦敦大都会警察局签署了文物接收确认书。
移交完成后，索菲探员深有感触地表示：“当年案子从这里启步，今天又在同一处地点结案，再合适不过了。”
10月19日，刘晓明大使在使馆举行线上中国文物返还移交仪式。刘大使在致辞中感谢英国政府和伦敦大都会警察局的鼎力支持，表示此次中国文物返还为中英文物保护合作提供新动力，为中英联合打击文物走私树立新典范，也为中英友好交往注入正能量。伦敦大都会警察局艺术品与文物犯罪科探员海斯介绍了该批文物返还背景情况，英国数文媒体部创意产业国际战略政策顾问、对华合作团队负责人里德利以及伦敦大都会警察局副总督察马丁先后致辞。仪式结束后，这批流失英国25年的文物终于踏上了回家的路。
文物是历史的见证者和讲述者。文物“回家”的历程，见证了中华民族从积贫积弱走向伟大复兴的历史脚步，讲述了流失文物从颠沛散失到盛世重光的命运变迁。过去25年，两批流失文物从英国先后“回家”，也见证了中英两国通力合作、联手向文物犯罪亮剑的丰硕成果，讲述了中英增进了解、合作共赢的精彩故事。