曾国藩是晚清四大名臣之首，纵观中国古代封建史，位极人臣者能得以善终的屈指可数，但是曾国藩却保得了平安、保得了地位。这与曾国藩处世的智慧是有着千丝万缕的联系的。
但是曾国藩的弟弟曾国荃却不像哥哥一样沉着稳重，他为人嚣张，遇事张扬。在攻陷南京城之后，曾国荃认为自己劳苦功高，于是上奏慈禧太后，他内心洋洋得意，认为慈禧太后至少得赏自己黄马褂。
然而，慈禧看不惯曾国荃这种居功自傲的样子，“赏”了他几记闷棍。慈禧说曾国荃玩忽职守，不监督大军，反而回来邀功。
不久之后，曾国荃就得到了第二记闷棍。曾国荃带兵的时候，攻下一座城就会让部下肆意进城中烧杀抢掠，并且得到的财富从来没有上交。据说曾国荃从中捞到的银子有几千万两，金银财宝更是不计其数，还有一个翡翠西瓜。
曾国荃是剿灭太平军的主力，朝廷对此睁一只眼闭一只眼。直到湘军逐渐壮大，慈禧感受到了威胁。汉人武装自然成为了慈禧的心病，慈禧借着追问财报赏了曾国荃第二记闷棍。
曾国荃感觉到事态不对，于是写信向哥哥曾国藩求助。看了弟弟的信，曾国藩随即写了回信，快马加鞭送与曾国荃。信上说兄弟二人都是为国尽忠的，没有不臣之心，现如今我们掌兵的数量增多，长江上的战船上都挂着“曾”字旗，难免会引起他人的猜忌，如今太平天国已灭，我们有成为众矢之的的危险。
曾国藩让曾国荃辞官回家，种田养花，不要再过问政事，先休养一段时间。实际上，曾国藩早就提醒过曾国荃，曾国荃每攻下一座城都会在老家盖新房，新房富丽华贵，自然会招致妒心。曾国藩此次在信中特别提醒曾国荃不要太张扬，再继续盖新房恐怕会害曾家灭族。
此时曾国藩手下的湘军人数已经有12万，但是曾国藩确实没有不臣之心，他裁撤了湘军，自剪羽翼。但曾国藩留下了李鸿章的淮军，以备不时之需。
熟读经史的曾国藩自然明白，站在权力的顶峰是危险的，在兵权最盛之时选择急流勇退是有远见的做法。事实证明，曾国藩是正确的，在曾国荃告老还乡之后，天京城的财宝朝廷不再追究，曾国藩得到朝廷重用，继续做两江总督。