杨乃武与小白菜能够平反，只能说他们命好。该案犹如一面横跨古今的镜子，折射出清代乃冤案昭雪过程中的一些特殊因素，以及多数案件未得昭雪而成冤的普遍性。
杨乃武与小白菜得到平反，完全是出于政治方面的考量。该案牵扯到了当时科名门第之争、官民之争，而此时光绪继位不久，尚未树立权威，慈禧借杨乃武案，一可为小皇帝立威，二可打击朋党，所以才说杨案的平反，真的是个意外。
曲折的“杨乃武与小白菜案”
杨乃武，于道光十六年生于浙江省余杭县一个小康之家。小白菜原名毕秀姑，嫁于余杭县葛品连后，与杨乃武做了邻居。
葛品连开了一家豆腐店，平日都在店中忙碌。小白菜无事可做，便到常到杨乃武家，向杨乃武学识字诵经。葛品连对此意见很大，“疑有私奸”，于是带着小白菜搬到县城太平巷租房居住。
同治十二年十月九日，葛品连突觉身体不适，于是差小白菜去买桂圆和东洋参煎服。但是，葛品连服过药后病情不但未好转，反而于申时突然身亡，且口、鼻处均有血水流出。葛品连义母见葛之尸体面色发青，疑为中毒，便向县衙递交了验尸呈词。
余杭知县刘锡彤带着仵作沈祥验尸后，沈祥怀疑葛品连是吸食烟土过量致死，但师爷沈彩泉却认为葛品连为服用了砒霜而死。知县刘锡彤相信了沈彩泉的推测，也认为葛品连是中砒霜之毒而死。
既然葛品连是中毒身亡，小白菜与杨乃武又有过暧昧关系，自然嫌疑最大。于是刘锡彤将小白菜拘拿到堂，严刑拷问。小白菜受刑不过，只得招认是杨乃武给她砥霜，授意她毒死葛品连的。刘锡彤于是下令拘捕杨乃武，但杨乃武称自己当日并不在城中，不可能给小白菜砒霜，坚决否认。
杨乃武是举人，按律不能动刑，刘锡彤便于呈报杭州知府，要求革去杨乃武的举人身份。杭州知府陈鲁向浙江抚杨昌浚请示后，革去杨乃武功名，并将杨乃武提到府衙审问。杨乃武承受不住酷刑，招认是其唆使小白菜毒害丈夫，并编造了砒霜来自爱仁药店钱宝生处。
刘锡彤为了尽快破案，威逼爱仁药店老板做伪证，承认曾卖砒霜给杨乃武。知府陈鲁也未令当事人当面对质，就草率定了案，并做出判决：“杨乃武、小白菜凌迟斩决“。
此案在复核阶段，浙江按察使蒯贺荪也没有认真审核，便认定原审无误，将案件转给巡抚杨昌浚。杨昌浚随后上报朝廷，请求核准死刑。
杨乃武入狱后，写了大量申诉材料交与家属，杨家便带着申诉材料到杭州各衙门申诉，但均无果。杨乃武胞姐叶杨氏于是赴京伸冤，此案经都察院又转给了浙江巡抚。
巡抚杨昌浚又将此案交给杭州知府复查，结果得出的结论是原判决无误。但杨家三番五次到杭州各衙门击鼓鸣冤，搞得满城风雨。在红顶商人胡雪岩的关注下，杨家又向步军统领衙门递交了呈控。呈控材料在胡雪岩的运作下，被《申报》刊登，此案引起了全国的注意。
光绪元年四月，刑部给事中王书瑞上书皇帝，参奏杨昌浚等人徇私枉法。光绪特旨派胡瑞澜进行复查，但这位胡瑞澜并未认真复查，又对杨乃武二人动刑，逼迫两人再次承认杀人之事。
给事中边宝泉是胡瑞澜的政敌，他怀疑胡瑞澜有意偏袒杨昌浚，于是串连十八位浙江籍京官，联名向都察院提交呈状，要求重审。都察院向两宫太后奏请由刑部“秉公审讯”，得到了慈禧批准。
光绪二年九月十七日，刑部将葛品连的尸体运到北京，当众开棺验尸。经数位刑部及都察院资深仵作检验，葛品连是因病死亡，并非砒霜中毒而死。至此案情大白天下。
冤案得以平反的原因
杨乃武举人身份背后的人脉关系与社会资本，是这一案件能得到平反的核心。如果杨乃武是一介平民，也许他早已人头落地。
杨乃武中举后，便迈进了上层绅士集团。这一集团聚集了有功名、有声望的人物，在经济、政治以及社会各个领域都享有种种影响力。集团内部，比较重年谊、乡情，杨乃武也就有了丰富的人脉关系构成的隐权力。这一社会资本，在杨乃武案中发挥了积极作用。
此案为什么会有十八名浙江籍京官联名向都察院递交呈词，奏请刑部审理?十八名名京官为何奔走呼号?这些官员绝对不可能个个是“包青天”，更不可能为一个与自己无亲无故的举人而冒险挺身。所以当时追踪报道杨案的《申报》说：“地方绅士代抱不平，胆敢与大宪为敌，呈上驳诘之词，非受冤者为士林同类，恐亦无有此一番大出力。”
十八名京官之一的夏同善说过：“此案事关两浙士林声誉，不仅是两条人命而已。“这就证明，当时的士绅中，存在一个个有着强烈的集团归属意识和集体荣誉感的团体，集体的声望及名誉于每个成员而言，都为极具价值的社会资本，一旦受到损害，会影响他们可能带来的隐形的利益。因此保证这个集团的声望不被沾污，是团体内每个人的义务。十八名京官不仅是要帮杨乃武申冤，更是要维护浙江读书人之名誉。
对杨乃武案平反的影响最大的夏同善，是浙江仁和县人，与当时的刑部侍郎翁同和关系甚密。二人平日政见相近，立场一致，所以翁同和才会在两宫皇太后面前进言，使得慈禧同意此案交刑部审理。
夏同善是何许人?他是杨乃武同科的举人。在封建社会，同乡关系是社会资本的一种，同乡加同年更是亲上加亲，这不仅是社会资本，更是一种重要的社会资源及人脉网络。无论是夏同善，或者是将来发达后的杨乃武，以及千千万万个读书人，都必须维护这个网络。
案件能得到平反的另一个重要因素，是杨家有钱。在封建社会，千里迢迢上京告状，并非像京剧里面演的那么容易，是需要大笔金钱支持的。杨乃武一入狱，杨家便四处奔波，最后进京告状，若非有丰厚的家底作为支撑，怎有如此能耐?
杨乃武家境殷实，有良田数十亩，又有房屋数十间用来出租。杨乃武平日以养香为生，兼教人诵经识字，代人写诉状，收入相当可观。清代与杨乃武一样蒙冤的平头百姓绝对不在少数，又有几个能不断申诉，能上京告状的呢?
慈禧为何垂青本案?
杨乃武案最后是由慈禧批准刑部复审而真相大白的。可以说，没有慈禧的介入，杨乃武就不可能申冤。是慈禧特批，让杨案进入到了正式司法程序外的一种特殊程序。
封建朝代中，官员之间都存在以利益为标尺的“潜规则，都会结成一个个的利益集团。而皇帝们需要想办法利用这些集团间的矛盾，对官员们加以控制，这就是历史上的“帝王权术”。
”一朝君子一朝臣”，每逢新皇上位之季，也是利益集团对抗最为激烈之时，不同的集团都想在新君面前分一杯羹。杨乃武案发正逢光绪初年，皇帝年幼，朝中满汉权臣之间、中央与地方官僚之间，纷争交错，光绪的统治尚未稳固。此案正好给了慈禧借机打击朋党，巩固政权的好机会。
杨乃武案中，官员渎职、官官相护随处可现，平反杨乃武案，是慈禧警示官员们不可太过放肆的信号，也是借力打击地方势力的需要。当时的慈禧在铲除八大顾命大臣后，与慈安太后垂帘听政，但朝中大臣却在两宫之间站队，令慈禧大伤脑筋。浙江巡抚杨昌浚恰好是东宫势力集团成员，慈禧平反杨案，查处杨昌浚以下浙江官员，既打击了东宫势力，又落了个好名声。政治手段老练的慈禧，是绝对不会放过这种机会的。
不过，杨乃武案如果不是发生在光绪继位之初，不是发生在慈禧与慈安争权的风口，不是浙江官僚集团出力，不是民间舆论关注，不是杨家身份特殊，是不可能平反的。从这些平反的必要条件来看，几乎缺一不可。所以说，杨案的平反，是一个小概率事件，并不能说明清朝的审判制度有多公正，更不能说明慈禧爱民如子。